Vita, cosa sei? INCONTRO N. 3 - INFO-BIBLIOGRAFIA
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vita, cosa sei?
Paul Klee, Insula dulcamara, 1938
INCONTRO N. 3
risponde UN NEANDERTHAL,
SCIENZ@, ULTIM@ FRONTIER@ 2019
con la voce di GIORGIO MANZI
Città di Brugherio (MB)
assessorato alle Politiche culturali
INFO-BIBLIOGRAFIA
…risponde un Neanderthal…
U
n modo diverso di essere umani… Davvero sarebbe bello sapere da lui cosa
Sembra lo spot di un film con robot, significa la vita, dal suo punto di vista! Ma ora
androidi o cyborg guidati da intelli- non possiamo più incontrarlo, lo abbiamo
genza artificiale o reti neurali in fibra di carbo- fatto per decine di migliaia di anni, poi l’Uomo
nio. Il futuro alle porte, insomma… e invece di Neanderthal si è estinto, sul perché non
no, si tratta del passato: le lontane origini sappiamo dire nulla di certo. Vorremmo tanto
dell’uomo nascondono diversi modi di essere parlare con lui, come fece Italo Calvino nel
uomo. La nostra storia non è infatti un pro- 1974, ma la sua resta una bellissima, ma im-
gresso continuo “dalla scimmia all’uomo”, possibile, intervista.
bensì un apparire di varie forme appartenenti Per fortuna le scienze paleoantropologiche
allo stesso genere, con corpi diversi e soprat- possono aiutarci a creare un ponte tra noi e
tutto con cervelli differenti per capienza e or- loro, aprire un dialogo a distanza, una ricerca
ganizzazione. Specie diverse che hanno a comune su cosa sia la vita. Il nostro ospite ci
lungo convissuto, si sono incontrate e persino svelerà cosa la scienza ha scoperto e continua-
incrociate tra loro con matrimoni misti. mente scopre, con novità che si inseguono a
L’Uomo di Neanderthal non era quello rap- un ritmo davvero serrato. Ma una cosa la pos-
presentato su molti sussidiari dei decenni pas- siamo dire fin da subito: per capire un nostro
sati, curvo, piegato e pelosissimo, scimmiesco fratello simile e diverso dovremo fare piazza
oltre misura, ottuso, violento e del tutto pulita di tutti i nostri pregiudizi, delle paure
preda dei propri istinti. No, non è così, ora la che si fanno diffidenza…
scienza ce lo rivela con certezza. In passato abbiamo occupato tutte le aree
È più somigliante a noi di quanto pensiamo, vivibili del pianeta e spinto i nostri fratelli alla
dotato di intelligenza simbolica, capace di scomparsa, oggi possiamo almeno lasciare
arte, intento a onorare e seppellire i morti. spazio e voce alla memoria di chi fu uomo
Nostro fratello, così simile e allo stesso come noi, nella lunga e affascinante storia af-
tempo così diverso da noi… follata delle nostre origini.
BIBLIOTECA CIVICA DI BRUGHERIO Aperta al pubblico:
lunedì 9 - 12.30 -
via Italia, 27 • tel. 039.2893.401 martedì 9 - 12.30 14 - 19
biblioteca@comune.brugherio.mb.it mercoledì 9 - 12.30 14 - 19
www.comune.brugherio.mb.it giovedì - 14 - 19
catalogo online: www.biblioclick.it venerdì 9 - 12.30 14 - 19
sabato 9 - 12.30 14 - 18
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GIORGIO MANZI
vita, cosa sei?
È così, a distanza di oltre 150 anni, ogni volta che incontriamo un paleoantro-
pologo, viene la stessa domanda che avremmo fatto direttamente a Darwin:
Ma è vero che discendiamo dalle scimmie?
Giorgio Manzi, punto di riferimento imprescindibile per la paleoantropologia
non solo italiana, avrà dovuto rispondere non so quante volte, ma sembra non spazientirsi
mai: «Non è del tutto esatto dire che l'uomo discende dalla scimmia. L'uomo è una scimmia o,
meglio, è una delle 400 specie viventi di primati. Siamo particolari, ma in termini di evoluzione
siamo evoluti tanto quanto sono evolute tutte le altre scimmie. Ogni creatura vivente, a modo
suo, è evoluta; l'uomo ha sviluppato delle caratteristiche che indubbiamente sono speciali e che
lo hanno distaccato dagli altri esseri viventi perché ha una capacità unica: quella di comprendere
sé stesso nel mondo in cui vive. Il nostro percorso evolutivo è stato in qualche modo condizionato
dalle nuove circostanze ambientali, nelle quali i no-
stri antenati diretti si sono adattati, e questo ha com-
portato dei cambiamenti che via via li hanno portati
fino a noi. Questo non significa che noi siamo più o
meno evoluti degli scimpanzé ma che siamo evoluti
“diversamente”, cosa che ha comportato una quan-
tità di caratteristiche che sono tutte nostre».
Dunque, impariamolo: non discendiamo dai Primati, siamo dei Primati! I Primati sono proprio
l’ambito di ricerca specifico del nostro ospite, che insegna alla Sapienza di Roma, dirige il
Museo di antropologia «G. Sergi» e il Polo museale Sapienza.
«La mia disciplina aiuta a capire chi siamo. E nel farlo può contribuire a trovare in noi stessi le
risorse per gestire le nostre vite ora, e in futuro. Studiamo tutto quello che ci è stato consegnato
dalla storia della vita sulla Terra, dalle vicende di 4,5 miliardi di anni di esistenza del nostro pia-
neta quelle di un’umanità complessa e numerosa.
Un’eredità imponente. Si tratta di comprendere la no-
stra natura di essere viventi attraverso il passato innan-
zitutto, ma anche nel confronto coi nostri parenti più
prossimi fra le creature viventi, gli altri primati.».
Vien da chiedersi cosa fa esattamente un paleoantro-
pologo… «Come in altre discipline scientifiche si parte
da modelli, che sono il risultato dell’interpretazione di
ciò che si sa. Si producono ipotesi che vanno verificate con
un approccio sperimentale: si inizia dal terreno, con gli
scavi e i ritrovamenti di fossili, poi si passa in laboratorio
e si lavora su morfologia, manufatti, DNA, etc. Non ne-
cessariamente si lavora su qualcosa di appena scoperto.
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Anzi, se fossimo di più -e in Italia siamo davvero pochi- potremmo sfruttare siti di scavi potenzial-
mente molto fecondi di reperti, come quello di Ceprano, dove nel 1994 è stato rinvenuto uno dei
più importanti fossili, un cranio frammentario. Altrove finanziamenti e attenzione mediatica hanno
portato a risultati straordinari. Ad esempio ad Atapuerca, in Spagna, non a caso i direttori dei lavori
sono coinvolti spesso in dibattiti pubblici che vanno al di là della scienza, ma nei quali possono
portare il punto di vista di chi studia l’essere umano dalla sua comparsa sulla Terra».
Giorgio Manzi ha sempre curato anche l’aspetto di divulgazione delle scoperte fatte nel suo
campo di ricerca, a lui si devono opere divulgative che hanno conquistato i non specialisti
appassionandoli a questa meravigliosa indagine sul nostro passato, le nostre origini, la schiera
di parenti più o meno stretti che hanno condiviso con noi maniere diverse di essere uomini.
Però ormai lo sappiamo, non c’è un’evoluzione lineare, ma un cespuglio di molte specie umane
diverse, che spesso hanno convissuto tra loro, come i Neanderthal e noi Sapiens, che alla fine
siamo rimasti da soli.
Partiamo dai due libri più recenti:
Il grande racconto dell’evoluzione umana - Il Mulino,
2013
Raccontare l’evoluzione è operazione difficile e rischiosa, soprattutto se riguarda
noi stessi come specie. Il rischio è di vedere il passato con il senno di poi, ci lasciamo
attrarre dall’idea che il presente sia l’esito necessario di una grande catena di eventi
lineari: non è un caso se l’icona più presente e diffusa dell’evoluzione umana è
quella che la descrive come progresso dalla scimmia piegata all’uomo eretto. Imma-
gine suggestiva, ma sbagliata. Gli scienziati, quindi, tendono a rifuggire dal “rac-
contare”, limitandosi a dare atto delle scoperte, già prevedendo in che modo i mezzi
di informazione rilanceranno la notizia, con riferimento obbligato ai famigerati
“anelli mancanti”. Manzi accetta il rischio e gioca la grande sfida: spiegare l’evolu-
zione umana a un lettore curioso e non specialista, persino nella forma di racconto,
abbellito da splendide immagini. Volete sapere cosa sa la scienza sulle nostre origini? Cominciate da qui!
Ultime notizie sull’evoluzione umana - Il Mulino, 2017
La paleoantropologia è, se ve n’è una, una scienza in continua evoluzione, spinta da nuove
scoperte che si avvicendano a ritmi veloci e richiedono continui aggiornamenti a volte di det-
taglio, a volte di vero e proprio “paradigma”. Chi fa questo mestiere si aggiorna leggendo paper
specialistici, non accessibili a un lettore comune per quanto curioso e appassionato. Per fortuna
esiste qualche esperto che traduce questi aggiornamenti alla portata di tutti, a partire da una
convinzione espressa con la bellissima espressione che apre il libro: «Dove si dichiara di voler
fare in modo che il passaggio finale delle ricerche sull’evoluzione umana sia la divulgazione:
così da condividere con tutti, ma proprio tutti, una storia che è di tutti».
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Anche le altre pubblicazioni sono mirate alla diffusione chiara e semplice di cosa
fa e cosa scopre lo studio delle origini umane dal punto di vista della paleoantro-
pologia. Non è un caso che Giorgio Manzi prediliga pubblicare in collane come
“Farsi un’idea”, nate proprio per una prima conoscenza introduttiva.
Homo sapiens - Il Mulino, 2006
Lo stesso autore definisce questo manuale “un prontuario minimo di storia naturale della nostra
specie”, che ha lo scopo di “disegnare un profilo dell’umanità in quanto specie animale”. L’an-
tropologia più nota, infatti, è quella che studia la cultura dell’uomo, meno conosciuta, o spesso
fraintesa, è quella che ne studia la natura, fin dagli esordi sul pianeta di questa nostra specie, tra
i 150 e i 200 mila anni fa, sicuramente in Africa.
L’evoluzione umana - Il Mulino, 2007
Quando diciamo “Homo sapiens” rischiamo di pensarlo come un nome un po’ esotico per parlare
di noi stessi. Ed è così, certamente, ma allo stesso tempo questa denominazione ci inserisce a
pieno titolo nel grande “libro” dei viventi, che come singoli appartengono a un a specie (sapiens)
che fa parte di un genere (Homo) che a sua volta… Studiare l’evoluzione vuol dire provare a co-
noscere il nostro passato più remoto, tornare indietro di milioni di anni e conoscere i molti rap-
presentanti del gruppo a cui apparteniamo, le vicende che lo hanno caratterizzato, l’apparire e lo
scomparire di molte specie diverse.
Uomini e ambienti, con Alessandro Vienna - Il Mulino, 2009
Definirsi ecologisti oggi significa sottolineare un atteggiamento di particolare attenzione all’am-
biente in cui viviamo, in realtà l’ecologia umana è una vera e propria disciplina scientifica, che
studia il rapporto tra popolazioni e luoghi dove dimorano, sia nel presente, sia nel passato pros-
simo e anche remoto. È proprio questo il focus del libro, che indaga la biodiversità umana e nel
contempo la varietà di adattamenti ai più disparati ambienti lungo il corso della storia.
Scimmie, con Julia Rizzo - Il Mulino, 2011
Scetticismo e sarcasmo accolsero le spiegazioni evoluzionistiche di Darwin: impen-
sabile intendere l’uomo come “discendente dalla scimmia”. Fiorirono vignette sati-
riche con lo scienziato inglese trasformato in scimmione… Questo rifiuto nasce in
realtà sicuramente anche da una scarsa o nulla conoscenza delle scimmie. Ecco allora un testo
che fa luce sul mondo dei Primati, le loro caratteristiche non solo anatomiche ma anche compor-
tamentali, le loro abilità e abitudini… Una volta che scopriremo davvero le scimmie, non tro-
veremo più così strano che anche noi siamo parte di quella famiglia!
La scienza delle nostre origini, con Claudio Tuniz, David Ca-
ramelli - Laterza, 2013
In che senso la paleoantropologia è una scienza? Quali strumenti e quali metodi utilizza per le
sue indagini? Al lettore curioso i tre autori offrono una panoramica affascinante delle varie tec-
niche per datare un reperto o per capire che clima c’era milioni di anni fa o ancora per analizzare
e studiare a fondo i fossili. Ultima arrivata, la genetica. Un insieme di discipline diverse che il
paleoantropologo deve saper maneggiare per ricostruire in modo scientifico la storia antica della
nostra specie, tenendo conto delle nuove scoperte che si susseguono a un ritmo davvero frequen-
tissimo e obbligano ad aggiornare il quadro, a volte fin dalle fondamenta…
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ORIGINI UMANE: IL FUTURO DIETRO LE SPALLE
vita, cosa sei?
Siamo così abituati da darlo
per scontato: il passato è die-
tro di noi, il futuro è davanti
a noi. Non è una verità scien-
tifica, ma una semplice meta-
fora, che in alcune culture,
guarda un po’, si ribalta del
tutto: il passato è davanti
perché lo conosciamo già, il
futuro è alle spalle perché ar-
riva e ci sorprende!
Questo ribaltamento di immagini ci porta a pensare alla paleoantropologia come a quella di-
sciplina che guarda avanti, nel passato della nostra specie, del nostro genere, della nostra fa-
miglia… della vita stessa.
IL TEMPO PROFONDO DELLE NOSTRE ORIGINI
COME STUDIAMO IL PASSATO
Fino a poco tempo fa, abbiamo comune-
mente pensato che la Terra e la vita avessero
una storia breve, di circa seimila anni. Di so-
lito si menziona il buon James Ussher, incon-
fondibilmente scozzese, che calcolò con
estrema precisione le nostre origini: la crea-
zione avvenne il 23 ottobre del 4004 a. C.,
mentre l’uomo fece la sua comparsa il succes-
sivo 28 ottobre. Oggi ridiamo di lui, ma non
era certo l’unico a cimentarsi in questi calcoli
e in ogni caso la scienza, in pieno Seicento,
non aveva ancora sospettato quello che oggi chiamiamo deep space, il tempo profondo, cioè
un passato molto, ma molto più lungo di quanto chiunque potesse immaginarsi…
David Reich, Chi siamo e come siamo arrivati fin qui. Il DNA antico e la nuova
scienza del passato dell'umanità - Cortina, 2019
La possibilità di “leggere” il DNA antico, a partire da pochi resti fossili, sta aprendo realmente nuovi scenari nella
comprensione della nostra storia antica, inducendo addirittura a immaginare l’esistenza di altre specie umane di
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cui non abbiamo per ora alcuna evidenza fossile. Il DNA permette di fare maggiore chiarezza sul fenomeno che ha
accompagnato ogni momento della storia di Homo: le sue continue migrazioni. Ricostruirne gli spostamenti e so-
prattutto le convivenze di più specie umane. Davvero nelle lettere del DNA sta scritta la storia delle nostre origini
e David Reich, professore di Genetica alla Medical School di Harvard, è uno dei pionieri in questo campo.
Claudio Tuniz, Richard Gillespie e Cheryl Jones, I lettori di ossa - Spinger, 2010
Ecco un libro che non solamente fa comprendere in cosa consiste il lavoro della paleoantro-
pologia, quante diverse competenze scientifiche utilizza, ma fa entrare il lettore nel mondo
concreto delle ricerche, dei dibattiti, dei personaggi a volte bizzarri che ne sono protagonisti.
Per far luce sull’intricato passato di Homo gli autori scelgono un approccio interessante: partire
da un caso singolo, quello dell’Australia. Proprio i misteri evolutivi australiani aprono ai
grandi interrogativi sulla storia delle nostre origini, attraversati dall’incontro non sempre pa-
cifico e collaborativo tra i cultori delle “scienze dure”, tra cui due degli autori, esperti mondiali
di datazioni antiche, e l’antica anima umanistica degli studi antropologici sulla preistoria.
Henry Gee, Tempo profondo. Antenati, fossili, pietre - Einaudi, 2006
“Un milione, due milioni, tre milioni di anni fa…” cantava un bimbo nello Zecchino d’oro del 1967. Testo lamar-
ckiano, che Darwin non avrebbe apprezzato di certo, però indicativa di una nuova dimensione del passato, a cui ci
siamo abituati. La storia che ci precede è lunghissima, enormemente più ampia del lasso di vita che ci tocca, così
grande da essere quasi inconcepibile (provate a dire riflettendo questa frase: la vita ha quattro miliardi di anni).
Purtroppo, però, rischiamo di trattare questo deep time, tempo profondo, alla stregua della normale cognizione di
storia, per cui commettiamo errori scientifici anche gravi, collegando tra loro puntini che non hanno in realtà alcun
nesso (fossili distanti migliaia di milioni di anni…). A metterci in guardia è questo libro, che denuncia come la
‘voglia di raccontare’ prenda il sopravvento sulla realtà del tempo profondo, e ci spinga a comprimere i suoi spazi
immensi in tempi più controllabili.
Quando affrontiamo questi tempi intermi-
nabili, dovremmo, al contrario, partire
dalla considerazione della nostra inadegua-
tezza, e, soprattutto, mettere nel conto l’im-
possibilità di narrare.
Vincenzo Formicola, Dal
Neanderthal allo Hobbit.
Fossili e idee controcorrente - Oltre,
2015
Siete digiuni di paleoantropologia e vorre-
ste un testo che sia breve, chiaro, introdut-
tivo e allo stesso tempo appassionante?
Eccovi accontentati: una carrellata veloce
ma seria sulle scoperte di chi si è dedicato
allo studio delle nostre origini, lavorando
su fossili, scavi, tavoli anatomici, laboratori
di datazione, pubblicando le proprie ipo-
tesi, polemizzando a volte in modo acceso
se non feroce… ma sempre mantenendo quel tocco di leggerezza e ironia che ha portato a inventare nomignoli per
alcuni dei protagonisti di questi studi: Lucy, ad esempio, vera e propria star tra i nostri avi (per la precisione, un
Australopithecus afarensis, così chiamato perché il team che lo scoprì stava ascoltando il pezzo dei Beatles, “Lucy
in the Sky with Diamonds”) o il Turkana Boy (oggi attribuito alla specie Homo ergaster) o lo Hobbit del titolo,
piccolo (è il caso di dirlo!) rappresentante di Homo floresiensis.
IL GENERE HOMO E LA SUA STORIA: UN CESPUGLIO EVOLUTIVO
Luce si farà sull'origine dell'uomo e sulla sua storia, aveva scritto Darwin nel 1859, aprendo
ufficialmente, se così si
può dire, la stagione
degli studi scientifici di
paleoantropologia,
connotati dalla teoria
evoluzionistica per se-
lezione naturale. Un
cammino di ricerca
non facile né lineare,
come non facile né li-
neare - oggi lo sap-
piamo con ragionevole
certezza - fu il cam-
mino dell’uomo, dal
momento in cui, sei milioni di anni fa, il nostro genere Homo si differenziò dai Pan. Non fu
lineare, appunto, a dispetto della nota iconografia che descrive l’ascesa progressiva e continua
da forme sempre più erette e perfette, il cui vertice è naturalmente Homo sapiens, raffigurato,
guarda caso, sempre maschio e bianco. Non facciamo eccezione, anche la nostra famiglia è
un grande cespuglio di specie diverse, rami che si interrompono, sviluppi paralleli che non
hanno un rapporto diretto di ascendenza: molti passi abbiamo fatto per capire da dove ve-
niamo, ma ancora persistono pregiudizi e stereotipi, anche all’interno della stessa indagine
scientifica. I titoli divulgativi su questo argomento sono davvero tantissimi,
diamo solo qualche assaggio per ingolosire i lettori.
Henry Gee, La specie imprevista. Fraintendimenti sull’evoluzione
umana - Il Mulino, 2016
Capire bene il ruolo dello studio dei fossili, la necessità di affidarsi alla genetica, la compren-
sione del senso reale dell’evoluzione, il riconoscimento del ruolo della contingenza, la rinuncia
a narrazioni rassicuranti e semplici ma sbagliate, il mettere in discussione l’eccezionalità e
unicità dell’uomo nella natura: ecco alcuni dei punti fermi di questo saggio divulgativo. Il
quale dimostra che in paleoantropologia, come in tutta la ricerca scientifica, ogni nuova sco-
perta fa aumentare non tanto le risposte quanto le domande. La vera ricerca è umile, disposta
a mettere sempre le proprie interpretazioni al vaglio dei fatti che continuamente vengono
alla luce: nemica dunque di ogni sensazionalismo o semplificazione di comodo. Solo così si potrà arrischiarsi nel
raccontare la storia delle nostre origini.
Guido Barbujani, Andrea Brunelli, Il giro del mondo in sei
milioni di anni - Il Mulino, 2018
L’uomo è dappertutto, in ogni angolo del mondo. E come ci è arrivato, dato che sappiamo
per certo che la sua origine è africana? Marco Aime risponderebbe: perché in fondo alle
gambe non abbiamo radici, ma piedi! Proprio così, lo studio della genetica oggi permette
di ricostruire gli spostamenti, a partire da quello che ci portò dagli alberi alla savana. Libro
godibilissimo, che trova un espediente narrativo particolarmente efficace: scegliere un pro-
tagonista che si vive in prima persona tutti questi cambiamenti e li racconta, prima di dare
spazio alle spiegazioni. Siamo pronti, allora, a seguire la nostra simpaticissima guida, dal
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curioso nome di Esunim, che scopri-
remo essere un simpatico acronimo di
ciò che ci caratterizza da sempre come
umani… Guido Barbujani, che è
stato ospite della nostra rassegna nel
2017, con la collaborazione di un suo
di un suo dottorando, ci regala una
perla di scienza e di narrazione.
Adam Rutherford,
Umani. La nostra storia - Bol-
lati Boringhieri, 2019
Il nostro linguaggio conserva chiara-
mente traccia del nostro volerci dif-
ferenziare a tutti i costi all’interno
della natura: “animali” o “bestie” ( e i relativi derivati: animalesco e bestiale) sono riservati a comportamenti non
umani, quali delitti efferati, istinti irrazionali, crudeltà gratuite… Nonostante Linneo che ci colloca a pieno titolo
nel grande contenitore della Natura, nonostante Darwin che ci spiega i legami molto stretti con tutte le altre specie
viventi, siamo convinti di essere di un’altra categoria. Se avete questa convinzione, dovete assolutamente leggere
questo libro per metterla alla prova: scoprirete che le cose che pensavate uniche ed eccezionali sono invece condi-
vise…
Stefano Rufini, Neanderthal sarà lei. Ipotesi sulle migrazioni dell’Homo sapiens- Luoghi
Interiori, 2015
Il libro esplora l’ipotesi dell’ibridazione tra Neanderthal e Sapiens attraverso un curioso espediente letterario: il
diario di un viaggio in Tanzania di due studiosi, lui esperto in paleoantropologia, lei specialista in pediatria.
SCIENZ@, ULTIM@ FRONTIER@
Comune di Brugherio È GRADITO L’ACCESSO AI NON ADDETTI AI LAVORI
assessorato alle Politiche culturali
2017 • IV ANNO
l’ORDINE
e il CAOS Rimandiamo anche alle bibliografie prodotte in
occasione delle due serate con Telmo Pievani e
2 GENETICA
EVOLUZIONISTICA
3 novembre
Come siamo diventati umani: viaggio
nel nostro passato un po’ disordinato
con GUIDO BARBUJANI con Guido Barbujani. Le trovate sul sito del Co-
genetista e scrittore
Università di Ferrara
mune di Brugherio, nella sezione “Biblioteca”.
bibliografia
Guido Barbujani
L’emergere della vita: il trionfo dell’ordine?
Genetica ed evoluzione
Homo sapiens&famiglia: nonni, prozii e cugini…
9
FRATELLO/SORELLA NEANDERTHAL
vita, cosa sei?
1856, Feldhofer Grotto, non molto distanti da
Düsseldorf. Cave di calcare, caverne, scavi. Vien
fuori uno scheletro, sembra un orso, be’ portia-
molo al maestro del paese, lo vorrà studiare. Il
maestro, che è anche un naturalista, si accorge che
si tratta di resti umani, ma di un uomo un po’
strano… Ricordiamo il nome di colui che, di fatto,
fu il primo paleoantropologo: Johann Carl Fu-
hlrott. Portò i resti a uno scienziato di professione,
il professore di anatomia dell'Università di Bonn,
Hermann Schaaffhausen. L’anno successivo ren-
dono nota la loro scoperta e inaugurano così una
nuova disciplina scientifica: lo studio degli “antichi
uomini”. Nel 1864 il geologo William King studiò
i resti di un essere del tutto simile a quello tedesco
e decise di dare un nome a questa nuova specie:
Homo neanderthalensis, in base al luogo di ritro-
vamento, la valle (thal) di Neander o Neumann (letteralmente: uomo nuovo). A questa specie
si attribuirono altri resti fossili, rinvenuti precedentemente in Belgio e a Gibilterra… I nean-
dertaliani, dunque, arrivano sulla scena scientifica… poco prima di Darwin, che pubblica la
prima edizione de L’origine della specie nel 1859.
Fatto sta che, appena comparso sulla scena, questo strano
parente antico suscitò da subito molte domande che ine-
vitabilmente trascinarono il dibattito in polemiche a volte
furiose. È la storia di molte famiglie: a chi non è capitato di
avere un prozio o un avo su cui la memoria della famiglia
si divide: chi lo considera un poco di buono di cui vergo-
gnarsi, chi invece un coraggioso anticonformista! Così
l’uomo di Neanderthal: la lunga storia fino a noi gli farà
perdere l’acca (si può scrivere correttamente anche Nean-
dertal) ma non la capacità di sollevare quesiti su cui si di-
batte ferocemente. Allora le domande riguardavano che
rapporto avesse con noi che siamo Homo sapiens, oggi gli
enigmi scientifici riguardano le cause della sua estinzione,
avvenuta in tempi recenti, ma soprattutto le relazioni con
noi Sapiens, che abbiamo ancor’oggi in ogni cellula del no-
stro corpo un 4% di dna neandertaliano.
10Mentre la scienza indaga, la fantasia la accompagna e la precede, creandosi una propria im-
magine di chi fosse e come vivesse questo nostro fratello. La fiction, come vedremo, è forte-
mente ambigua: a volte spiegano meglio di un intero trattato, a volte, spesso purtroppo,
diffonde stereotipi del tutto falsi, poi duri a morire.
LA SCIENZA
Qualsiasi testo che si occupi delle
origini antiche dell’uomo parla
anche dei Neandertal. Qualche
esempio tra i molti:
Ian Tattersall
Il cammino dell’uomo. Per-
ché siamo diversi dagli altri animali -
Bollati Boringhieri, 2011
Il mondo prima della storia.
Dagli inizi al 4000 a.C. - Cortina, 2009
Il professor Ian Tattersall (nella foto) è curatore emerito della sezione di antropologia dell’American Museum of
Natural History di New York e uno dei massimi esperti mondiali di evoluzione umana, ha pubblicato molti testi,
alcuni dei quali son diventati dei classici della paleoantropologia. Tra questi, i due libri suggeriti, dove sarà possibile
conoscere da vicino i Neandertal e non solo, lasciandosi contagiare dalla passione di questo ricercatore, che ha girato
il mondo per scavare e scoprire e recentemente ha avuto modo di dichiarare che «In ogni caso il viaggio è più im-
portante della meta e la curiosità umana è illimitata. Comunque non sono sicuro che vorrei trovarmi ancora da
queste parti nel momento in cui si sia divenuti capaci di dare una risposta all’ultima domanda». Già, se ci sarà
un’ultima domanda, vuol dire che la scienza sarà finita…
Jonathan Silvertown, A cena con Darwin. Cibo, bevande ed evoluzione- Bollati Borin-
ghieri, 2018
La storia evolutiva può essere letta con un filtro particolare, quello dell’alimentazione. Dimmi cosa mangiavi e ti
dirò chi sei! E cosa mangiavano i Neandertal?
Steven Mithen, Il canto degli antenati. Le origini della musica, del linguaggio, della
mente e del corpo- Codice, 2007
Il titolo originale, “The singing neanderthal”, dice bene l’oggetto di studio di questo saggio: la musica e il linguaggio
del corpo come sistema di comunicazione, portato al massimo grado dai neandertal, utilizzato anche dai sapiens
che poi però svilupparono il linguaggio verbale, grazie a una diversa conformazione delle alte vie respiratorie.
11E si potrebbe continuare… Ma si
tratta di parenti così importanti e
studiati, che esistono monografie
di divulgazione scientifica intera-
mente dedicate a questa specie!
Juan Luis Arsuaga, I primi
pensatori e il mondo per-
duto di Neandertal - Feltri-
nelli, 2001
Una monografia ormai classica (l’origi-
nale è del 1999) in cui, come spiega di-
rettamente l’autore, «gli uomini di
Neandertal sono i grandi protagonisti e
non perché siano i nostri antenati, ma proprio perché non lo furono. Membri di un’umanità parallela evolutasi in
Europa nel corso di 100.000 anni in modo indipendente e separato dalla nostra stirpe, costituiscono uno specchio
sorprendente nel quale osservare noi stessi e, per opposizione, conoscerci meglio».
Svante Pääbo, L’uomo di Neanderthal. Alla ricerca dei genomi perduti - Einaudi 2014
Svante Pääbo (nella foto), biologo svedese spe-
cializzato in genetica evolutiva, esplora un altro
approccio allo studio di quei fossili scoperti nel
1856, gettando nuova luce su chi erano i Nean-
derthal. Dal 1997, infatti, inizia a lavorare sul
DNA antico, estratto proprio dai resti neander-
thaliani, al Max-Planck-Institut di Lipsia: dopo
quasi vent’anni di sforzi, nel 2010 è riuscito a
sequenziare per intero il DNA neanderthaliano,
con un livello di accuratezza paragonabile al ge-
noma sequenziato a partire da un campione di
un umano vivente. Questo libro racconta la sto-
ria di questa scoperta così importante, la prima
estrazione di DNA da una specie estinta. Inoltre, verremo a conoscere le principali novità che questa indagine ci ha
rivelato sui Neandertal, la loro storia e i rapporti con noi Sapiens… Inevitabile interrogarsi su cosa significhi essere
umani, se davvero ci sono stati modi diversi di esserlo!
Silvana Condemi e Francois Savatier, Mio caro Neandertal. Trecentomila anni
di storia dei nostri fratelli - Bollati Boringhieri, 2018
Non c’è dubbio, da quando hanno fatto la comparsa sul palcoscenico della preistoria i Nean-
dertal hanno quasi monopolizzato la scena, attirando interesse costante sia del mondo scien-
tifico sia della curiosità del grande pubblico. Ciò non significa, però, che li conosciamo bene,
perché in paleoantropologia restano ancora moltissime questioni aperte (tra cui spicca il mi-
stero sulle cause della loro estinzione) e nell’immaginario collettivo molte raffigurazioni sono
state e restano ancora sbagliate. Ci voleva questo libro per portarci a casa di questa nobile
specie per conoscerla da vicino, con una lettura piacevole e persino appassionante, nata dal
dialogo serrato tra un’esperta del settore e un giornalista scientifico.
12Pat Shipman, Invasori. Come gli umani e i loro cani hanno portato i Neander-
thal all'estinzione - Carocci, 2017
Siamo rimasti solo noi, tra molte specie umane. Persino i Neandertal, che apparivano ben più
equipaggiati e adatti alla vita in Eurasia, alla fine si sono estinti. Evento improbabile, che non
riusciamo ancora a spiegare. Ci prova questo libro, a partire dalla semplice considerazione che
l’Homo sapiens sia la specie più invasiva in assoluto, anche se non viene riportata nell’elenco
del Global Invasive Species Database… Noi e i nostri cani. No, no, non pensiamo a uno scenario
horror, con tanto di strage pianificata… l’autrice qui applica la scienza che si chiama “biologia
delle invasioni”: con accanto un lupo-cane da usare come animale da soma, da guardia o da caccia, gli uomini
moderni avrebbero avuto un vantaggio decisivo nell’accesso al cibo e nella difesa del proprio habitat.
Guido Barbujani, Europei senza se e senza ma. Storie di neandertaliani e di immigrati
- Bompiani, 2008
Il grande genetista italiano, che è stato ospite della nostra rassegna, conduce una preziosa e godibilissima presenta-
zione delle popolazioni autenticamente europee, qualità che la politica oggi discute con accanimento, ma che nella
prospettiva del tempo profondo assume una connotazione un po’ diversa. Una cosa è certa: l’Homo europeo era
Neandertal, ci ha abitato ininterrottamente per quasi trecentomila anni… La scienza, soprattutto le indagini ge-
netiche, ci rivela che la regione mediterranea è sempre stata un luogo di transito e di mescolanza, dunque è insensato
invocare identità biologiche (i bianchi europei erano loro, i neri invasori eravamo noi, si potrebbe dire pensando a
Neandertal e Sapiens…). Ma poi tocca alla politica decidere che futuro dare a questa mescolanza di geni e culture.
Si può approfondire la conoscenza dei Neandertal e delle altre specie
umane antiche anche leggendo riviste di divulgazione scientifica, di-
sponibili in biblioteca (in consultazione l’ultimo numero, prestabili
tutti gli altri). Ad esempio, Le Scienze, che proprio nel mese di otto-
bre ha pubblicato un quaderno dedicato al nostro tema.
Anche su internet si possono reperire ri-
sorse informative preziose, a patto di imparare a muoversi distin-
guendo ciò che è buona divulgazione scientifica che cita le fonti e
ciò che invece è puro sensazionalismo o addirittura falsa informa-
zione. Non è sempre facile: se qualcuno vi dicesse di aver letto in
rete che degli scienziati stanno producendo dei minicervelli nean-
dertaliani con la tecnica dell’editing genomico, saremmo propensi
a gridare alla bufala. Invece questa volta è vero, su questo sito po-
tete ascoltare una presentazione (in inglese): https://carta.anthropogeny.org
Infine, un’ulteriore opportunità è quella di farvi
un giretto… nella valle di Neander! No, non li
vedrete girare per le strade con una birra in
mano, ma potrete visitare il Neanderthal Mu-
seum, a Mettmann, con bellissime ricostruzioni
in grandezza reale e naturalmente un sacco di
informazioni. Sono solo 850 km da Brughe-
rio… Coraggio, i nostri fratelli della famiglia
umana hanno percorso distanze ben più grandi!
13IL NEANDERTAL IMMAGINATO: POTERE E DANNI DELLA FICTION
La scienza rispetta i suoi confini, non si azzarda a lanciarsi in ricostruzioni solo immaginate e
non ancora verificabili. Questo lo possono fare, semmai, la letteratura, il fumetto, il cinema.
Una breve indagine di come la fiction ha immaginato i nostri fratelli Neandertal è piuttosto
interessante e istruttivo. Ne esce un quadro ambivalente: da un
lato emergono chiaramente tutti gli stereotipi che hanno falsa-
mente caratterizzato questa specie, dall’altro invece troviamo ri-
costruzioni sì fantasiose ma capaci di farci immaginare il mondo
ai tempi dei Neandertal, tenendo conto dei dati scientifici. Fac-
ciamo un breve viaggio raccogliendo qua e là alcune figure di
come la nostra creatività ha immaginato i Neandertal.
Partiamo da una pubblicità il cui valore etico e civile è indubbio, perché
denuncia il terribile fenomeno della violenza sulle donne. I maschi che si
macchiano di questo crimine non sono progrediti, al contrario! Per espri-
mere questa considerazione del tutto condivisibile si ricorre però, chissà
perché, all’immagine di un Neandertal, riproponendo così l’antico stereo-
tipo di un semi-scimmione tutto istinti e brutalità, cosa non vera!
Veniamo alla letteratura, partendo dai GIALLI.
I Neandertal sono protagonisti di Dottor Neanderthal. Il colore morto della mezzanotte (Cento Autori,
2018), un thriller, tra il fantastico e l'horror, curato dallo sceneggiatore italiano Francesco Costa, che ha in
mente di farne una trilogia, in cui si immagina che questa specie sorella abbia subito un genocidio da parte
dei Sapiens, ma non tutti si sono in realtà estinti, un segreto che va protetto a ogni costo! L'autore attinge a
qualche dato scientifico per sfruttarne l'effetto misterioso e spiazzante, un'operazione che oscura, più che
far luce, il passato di convivenza tra le due specie umane, per quello che oggi ne sappiamo.
La spagnola Teresa Solana, dal canto suo, si immagina un serial killer tra i Neanderthal. Che verrà smascherato
da un Sapiens. Parliamo di Sette casi di sangue e una storia d’amore (Sellerio, 2012).
In questa scia, non si può non ricordare la serie “I figli della terra” che
vede protagonista Ayla, una bambina Cro-Magnon (siamo noi, per in-
tenderci) che rimane orfana e viene adottata da una famiglia Neander-
tal. Sei sono i libri della serie, scritta dalla statunitense Jean M. Auel,
la quale ha voluto basare la propria fantasia su solide basi e per questo
ha studiato paleoantropologia e ha partecipato a corsi di sopravvivenza
per imparare come abitare una caverna, come accendere un fuoco, la-
vorare la pelle e la pietra. Come hanno convissuto Sapiens e Neander-
thal non lo sa nessuno, ma possiamo immaginarlo e raccontarlo come
una storia possibile. Peccato che le conoscenze scientifiche a cui l'au-
trice ha attinto (il primo romanzo è del 1980) non rendevano ragione
a ciò che oggi sappiamo dei Neandertal, che troviamo qui decisamente un po’ troppo “scimmieschi”.
Un secondo settore letterario è la FANTASCIENZA.
Partiamo da un’icona del genere, Isaac Asimov che nel 1958 pubblica il racconto The Ugly Little Boy, edito
e tradotto in italiano come L’ultimo nato o anche Il brutto ragazzetto. È la storia di Neanderthal bambino
trasportato nella nostra epoca attraverso un viaggio temporale e affidato a una balia che ne imparerà a rico-
noscere l’umanità e l’intelligenza.
14Da questo racconto, l’autore, insieme con Robert Silverberg, ne trae un vero e proprio ro-
manzo, pubblicato nel 1991 col titolo Child of Time, tradotto in italiano come Il figlio del
tempo. Il protagonista è lo stesso bambino Neanderthal, di nome Timmie.
Un romanzo di amore per i “diversi”, contro il razzismo, sulla ricchezza che può dare l’in-
contro in profondità con il diverso da noi. Aiuta a togliere i pregiudizi con cui guardare, ad
esempio, altre specie umane. Dunque, più che far conoscere i neanderthal, Asimov ci aiuta
a capire noi stessi!
Un altro mostro sacro della sci-fi, Philip K. Dick, non disdegna di inserire i Neanderthal in
ben tre romanzi: L’uomo dai denti tutti uguali, I simulacri e Svegliatevi, dormienti. Si tratta di una popola-
zione chiamata “chupper”. Sono dei sopravvissuti? Sono tornati in vita a causa di una qualche mutazione?
Li troviamo a vivere nella California settentrionale, dotati di una particolare virtù creativa: producono una
musica cantilenante che desta l’interesse dell’industria discografica… Neanderthal, sinantropi e pitecantropi
sono alcune fra le contraddittorie figure che in Dick incarnano l’“altro”, il sé primitivo e sepolto: Dick però
ci spiazza domandando chi sia in realtà antico e chi evoluto e moderno. Curioso aver immaginato la produ-
zione musicale Neandertal, che oggi è oggetto di studi specifici, con tanto di reperti archeologici che paiono
provarla oltre ogni ragionevole dubbio.
Infine, in tempi più recenti, segnaliamo la trilogia “The Neanderthal Parallax” del ca-
nadese Robert J. Sawyer, pubblicata tra il 2002 e il 2003, edita in Italia nella mitica
collana di Urania. L’autore immagina una Terra parallela in cui l’evoluzione ha favorito
proprio i Neanderthal, che hanno sviluppato una civiltà avanzata tecnologicamente ma con un estremo ri-
spetto della natura. Questa società alternativa viene descritta nei suoi vari aspetti, economici, sociali, politici,
religiosi, linguistici, fino all’incontro con i Sapiens dell’”altra” Terra. Un plot rischioso ma sapientemente
condotto dall’autore, che chiude la trilogia con la questione, più che mai di attualità nella ricerca paleoantro-
pologica, della possibilità di ibridazione tra le due specie.
Che la fiction possa aiutare a capire meglio lo dimostra bene Björn Kurtén, di professione pa-
leoantropologo, a tempo perso autore di romanzi che egli stesso definì di “paleofiction”, un
tentativo di esplorare ipotesi attraverso la narrazione, fondata su dati scientifici ma libera. Due
in particolare sono ambientati nelle terre del Nord di 30.000 anni fa, La danza della tigre e
Zannasola. Il risultato è davvero interessante, un’immersione in quel mondo antico non facile
da immaginare per noi. Protagonisti sono i Bianchi e i Neri, cioè Neanderthal e Cro-Magnon. Nella prefazione
al primo romanzo troviamo le parole nientemeno che di Stephen Jay Gould, che scrive: «Il contatto tra due
gruppi umani realmente diversi è più meraviglioso di qualunque invenzione fantascientifica».
Veniamo alla LETTERATURA cosiddetta NOBILE.
Un primo esempio è quello di Italo Calvino, che inventa
un racconto-intervista all’uomo di Neanderthal, oggi
pubblicato nella raccolta Prima che tu dica «Pronto»
(Mondadori, 1993), dalla quale la Rai ha tratto, nel
1974, l’intervista impossibile con Vittorio Sermonti e
Paolo Bonacelli che interpretano, rispettivamente, la
parte dell’intervistatore e del Neanderthal. Ancor oggi
godibilissimo, è possibile ascoltarne la registrazione su
Raiplayradio: da non perdere! Io sì che c’ero lì, mica tu!
Un secondo esempio è di un Nobel per la letteratura, William Golding (sì, quello de Il signore delle mosche),
nato in Cornovaglia, cresciuto studiando prima Scienze naturali e poi Letteratura. Saranno state queste due
“anime” della sua formazione a ispirargli il romanzo The Inheritors, del 1955 (pubblicato in Italia sia come
Uomini nudi sia come La voce del dinosauro). Racconta l’incontro tra un gruppo di Neandertaliani e quegli
strani alieni che fanno cose strane e pensano in modo curioso… Dicono di essere Sapiens, mah…
15Terzo esempio è quello di Antonio Pennacchi, che dedica ai Neandertal (rigorosamente senza acca, ci tiene
molto!) il romanzo Le iene del Circeo (Laterza, 2010), che prende spunto dal ritrovamento di un cranio ne-
andertaliano, con uno strano foro nel cranio, dal quale l’autore deduce la pratica del cannibalismo. Bel ten-
tativo letterario, che ha trovato però le smentite dei principali studiosi (tra cui proprio Giorgio Manzi e Guido
Barbujani). Lo scrittore di Latina ha reagito male…, peccato, non era proprio il caso di finirla “a schifìo”,
come direbbe Montalbano. Successivamente Pennacchi è tornato sulla figura di Carlo Alberto Blanc, il pa-
leontologo che gli ispirò il precedente romanzo, con Camerata Neandertal (Baldini&Castoldi, 2014).
Decisamente spiazzante è la storia narrata nel rac-
conto Confine, di J. Lindqvist (la trovate in Muri di
carta, Marsilio, 2012), che indaga sulla sottile linea
che separa normalità e alterità. Una storia ripresa dal
regista Ali Abbasi nel film Border – Creature di con-
fine (Svezia, 2018): la truccatrice ha pensato di farli
simili a Neandertal, opera che le è valsa una nomina-
tion all’Oscar… Siano quel che siano, il diverso fa
paura e lo potremo capire solo se la smetteremo di
pensarci come normali e migliori…
Chiudiamo questa carrellata con un’opera più recente: L’ultima dei Neanderthal
(2017), della canadese Claire Cameron. Due donne si confrontano, le separa una dif-
ferenza di specie e ben quarantamila anni di distanza. Eppure c’è un filo squisitamente
femminile che lega una ragazza neandertaliana, chiamata semplicemente Girl, e Rose,
archeologa del XXI secolo. Un bel mix di scienza (l’autrice è al corrente delle più re-
centi scoperte), invenzione letteraria e… femminismo. Fa giustizia di tanti pregiudizi,
crea empatia con questa lontana sorella e ci porta abilmente a immedesimarci in un
mondo di odori, di umori e di fonemi, catapultandoci con potente suggestione nel
fuoco, nel gelo e nel sangue della notte dei tempi.
ritratto di famiglia
INFO-BIBLIOGRAFIA
a cura di Ermanno Vercesi, biblioteca di BrugherioPuoi anche leggere
