Nel 2021 il prezzo del carbone è salito alle stelle. Cosa significa per lo zero netto?

Nel   2021  il   prezzo   del
carbone è salito alle stelle.
Cosa significa per lo zero
netto?
Sono passati solo pochi giorni da quando l’ultimo rapporto
dell’Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) ha
segnalato le terribili conseguenze del cambiamento climatico
indotto dall’uomo. Al centro di questo duro avvertimento del
Segretario Generale delle Nazioni Unite António Guterres e
degli scienziati dietro il rapporto c’è l’urgente necessità di
ridurre pesantemente il carbone nel mix energetico.

Eppure, nel periodo che precede la pubblicazione, (assente dai
titoli delle notizie principali) c’è stata la costante ascesa
dei prezzi del carbone, che ha superato i 100 dollari per
tonnellata a giugno e poi ha superato i 130 dollari a metà
luglio a oltre 170 dollari oggi, quasi quattro volte il prezzo
dello scorso settembre.

L’aumento dei prezzi può essere attribuito esattamente a una
ripresa della domanda post-pandemia, specialmente nei mercati
asiatici emergenti come Cina e India, ma anche in Giappone,
Corea del Sud, Europa e Stati Uniti. La domanda di
elettricità, che rimane strettamente legata al carbone,
dovrebbe aumentare del 5% nel 2021 e di un ulteriore 4% nel
2022.

Ci sono anche alcuni problemi, come la Cina che non è in grado
di acquisire carbone dall’Australia, a causa di un divieto di
importazione e minori interruzioni nella produzione di
esportazione dei principali produttori Indonesia, Sud Africa e
Russia. Ma non ci sono problemi di approvvigionamento a lungo
termine, poiché i principali paesi produttori non hanno

ridotto la loro capacità di produzione o esportazione. I
prezzi non dovrebbero quindi rimanere alti per molto tempo.

Il prezzo del carbone (dollari/tonnellata)

Si spera che la ripresa della domanda mondiale di energia
voglia significare che l’economia mondiale si sta riprendendo
dalla pandemia, ma l’aumento dei prezzi del carbone è un
promemoria di come l’energia si basi ancora sui combustibili
fossili. Il consumo globale di energia è stato pari a 556
exajoule nel 2020 e petrolio, carbone e gas naturale
rappresentano rispettivamente il 31%, il 27% e il 25% del
totale. Ciò equivale a più di quattro quinti del totale.

l carbone ha due usi principali, la produzione di elettricità
e la produzione di acciaio, il primo responsabile di circa i
due terzi di ciò che viene consumato. Più velocemente possiamo
rimuovere il carbone dalla produzione di elettricità, maggiore
è la probabilità di raggiungere gli obiettivi dell’Accordo di
Parigi.

Eppure il carbone sembra essere resiliente, se non ostinato,
quando si tratta della sua eliminazione. Dal 2010, la quota
percentuale del gas naturale nella produzione totale di

elettricità globale è rimasta invariata al 23% anche se il
consumo energetico mondiale è aumentato di circa un quarto. La
quota percentuale delle rinnovabili, esclusa l’energia
idroelettrica, è triplicata e la sua produzione effettiva in
terawattora (TWh) è quadruplicata. Nel frattempo, il carbone
ha perso quota, scendendo al 35% dal 40%, ma rimane molto più
avanti del gas naturale, il suo concorrente più vicino, e la
quantità di carbone che bruciamo per l’elettricità è
complessivamente aumentata.

Mix elettrico globale 2020 vs 2010

La realtà è che il carbone ha un buon senso per gli affari. Le
centrali elettriche a carbone sono state a lungo abbastanza
grandi da rendere economicamente sostenibili i costi di
costruzione, con gli impianti più grandi che vantano una
capacità di 5 GW. Il carburante è relativamente economico per
la maggior parte del tempo e i maggiori consumatori, Cina,
Stati Uniti e India, godono tutti di forniture politicamente
sicure.

La produzione a carbone è costante e prevedibile, il che la
rende adatta a garantire il livello minimo di elettricità di
cui un paese ha continuamente bisogno, noto come carico di
base. Ciò garantisce che la percentuale di combustibile
convertita in elettricità, nota come utilizzo della capacità,
sia in genere superiore al 70%. Questo è stato influenzato

dalla continua spinta a sostituire il carbone con fonti
rinnovabili e gas naturale, portandolo al 53% nel 2019, ma
visti gli attuali livelli di domanda, dovremmo aspettarci che
sia più alto per il 2021.

Tutto ciò si traduce in flussi di reddito costanti dalla
vendita di elettricità alimentata a carbone alla rete in molti
paesi, il che rende questa fonte di energia attraente per gli
investitori. Quando si tratta del trittico di sicurezza
dell’approvvigionamento, accessibilità e sostenibilità, il
carbone serve i primi due con facilità, anche se lascia una
grossa macchia sporca sul terzo.

La spettacolare crescita economica cinese degli ultimi 20
anni, e la notevole espansione dell’elettrificazione
dell’economia indiana, sono state in gran parte basate sul
carbone. Con loro, il mondo ha raddoppiato la sua capacità a
carbone dal 2000 a oltre 2.000 GW.

Nel 2020, il carbone ha generato il 63% dell’elettricità in
Cina e il 72% in India. Nello stesso anno, la Cina ha prodotto
metà del carbone mondiale, quasi 4 miliardi di tonnellate,
mentre l’India è arrivata seconda con circa 750 milioni di
tonnellate. Tra di loro, i due paesi hanno rappresentato i due
terzi del consumo globale e sono stati anche i due maggiori
importatori. Le cifre sono davvero sbalorditive.

Produzione di elettricità in Cina

Produzione di elettricità in India

Altrove, il carbone è in secondo piano. Negli Stati Uniti, il
secondo produttore di elettricità dopo la Cina, il carbone è
stato declassato a favore del gas naturale. Ha alimentato il
20% dell’elettricità degli Stati Uniti nel 2020 rispetto al
43% nel 2010, mentre il gas naturale è aumentato nello stesso
periodo dal 24% al 40%.

In Germania, la produzione di carbone è stata eguagliata
dall’eolico, mentre nel Regno Unito il carbone viene
utilizzato solo come riserva. Allo stesso modo, Giappone e
Corea del Sud stanno espandendo il loro gas naturale, nucleare
e rinnovabili nel tentativo di ridurre l’impatto del carbonio
della loro produzione di elettricità. Anche la Cina si è unita

agli sforzi aggiungendo nuova capacità solare ed eolica.

Tuttavia, rimane chiaramente difficile da un punto di vista
commerciale eliminare il carbone in tutto il mondo:
l’Occidente ha essenzialmente esportato il problema in Cina
perché gran parte della produzione pesante mondiale si è
trasferita lì. Gli impianti a carbone sono investimenti a
lungo termine, spesso dai 40 ai 50 anni. Un impianto costruito
nel 2000 è solo a metà della sua vita, quindi chiuderlo ora,
per quanto auspicabile, rovinerebbe l’economia per gli
investitori.

A meno che i prezzi del carbone non rimangano permanentemente
alti (improbabile), o il costo delle emissioni di carbonio sia
più proibitivo a causa di tasse o schemi di scambio del
carbonio (possibile, ma forse non ovunque), o non ci sia un
intervento diretto del governo per smantellare gli impianti,
il carbone potrebbe ancora sorprenderci e persistere più a
lungo di quanto ci aspettiamo. Per il bene delle generazioni
future, speriamo che non lo faccia.

Studio di Michael Tamvakis, Professore di Commodity Economics
and Finance, City, University of London, pubblicato su
TheConversation.