COMBATTERE L'ANSIA: QUALE TERAPIA? - A cura della Dott.ssa Roberta Caradonna Psicologa e Psicoterapeuta - Psicologia Scientifica
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COMBATTERE
L'ANSIA:
QUALE
TERAPIA?
A cura della
Dott.ssa Roberta Caradonna
Psicologa e PsicoterapeutaCOMBATTERE L’ANSIA: QUALE TERAPIA?
A cura di:
Dott.ssa Roberta Caradonna
Indice
1. DESCRIZIONE DEL DISTURBO LEGATO ALL’ANSIA .......................................................... 2
2. COME SI MANIFESTANO I SINTOMI E IL LORO SIGNIFICATO ........................................ 4
2.1 Ansia da separazione ....................................................................................................... 4
2.2 Il mutismo selettivo .......................................................................................................... 5
2.3 Agorafobia ......................................................................................................................... 6
2.4 Fobia specifica ................................................................................................................... 7
2.5 Disturbo d’ansia generalizzata ....................................................................................... 7
2.6 Disturbi di panico.............................................................................................................. 8
2.7 Fobia sociale ...................................................................................................................... 9
3. COSA HANNO IN COMUNE LE PERSONE CHE SOFFRONO DI DISTURBI D’ANSIA ..... 9
11. DESCRIZIONE DEL DISTURBO LEGATO ALL’ANSIA
Con questo breve manuale cercheremo di fare luce sugli aspetti che caratterizzano i
disturbi d’ansia, considerando le cause all’origine del disturbo, le caratteristiche
psicologiche che accomunano i soggetti che soffrono di questa tipologia di disagio e i
trattamenti utilizzati per la cura della sintomatologia e della patologia.
L’ansia corrisponde ad una serie di risposte fisiologiche a stimoli definiti e indefiniti,
percepiti anche attraverso segnali fisici e collegati ad uno stato d’animo di agitazione e
tensione. Se protratte per un periodo di tempo prolungato e ad una intensità elevata
possono provocare stress e disagio. L’ansia tollerata entro certi livelli è assolutamente
una risorsa positiva nello svolgimento delle nostre attività, nella gestione e nella
risoluzione di situazioni potenzialmente rischiose, nel raggiungimento degli obiettivi e
molto altro.
Un livello di ansia elevato è generato da una sensazione di minaccia, angoscia interiore
e tensione muscolare con innalzamento dei livelli dell’arousal che coinvolge tutto il
sistema nervoso. A livello neuropsicologico avviene una temporanea risposta ad uno
stimolo variabile che genera modificazioni dei parametri attentivi, cognitivi e fisiologici
che mettono in stato di allerta il soggetto, e lo predispongono ad una risposta adattiva.
Il ritorno allo stato di equilibrio pre-stimolo, non è sempre immediato, perché
l’esperienza crea il ricordo dell’esperienza stessa, che si interpone fra percezione e
risposta neurofisiologica. La connotazione dell’esperienza condizionerà più o meno la
successiva esperienza e l’elaborazione della percezione di uno stimolo vissuto come
minaccioso, stressante, angosciante sarà determinante nella comprensione dello
stimolo vissuto come ansiogeno.
Occorre distinguere in questa breve descrizione le differenze esistenti fra i disturbi
d’ansia secondo la classificazione del DSM 5, manuale diagnostico e statistico dei
disturbi mentali.
Disturbo d’ansia da separazione
Mutismo selettivo
2Agorafobia
Fobia specifica
Disturbo d’ansia generalizzata
Disturbo di panico
Fobia sociale.
Ognuno di questi disturbi si differenzia per caratteristiche espressive del disagio, ma si
rilevano anche notevoli analogie di funzionamento psicologico spiegate
successivamente.
Si nota inoltre che attualmente i disturbi d’ansia continuano a crescere nella
popolazione di entrambi i sessi e rimangono a prevalenza femminile. Sono
estremamente diffusi anche nei disturbi di tipo depressivo. In presenza di disturbo
depressivo maggiore è fondamentale riconoscere l’entità ansiogena, per evitarne rischi
suicidari e valutare l’uso terapeutico delle benzodiazepine che spesso vengono
utilizzate nella terapia farmacologica. Terapie di tipo cognitivo-comportamentale si
sono dimostrate prevalentemente efficaci nel trattamento dei disturbi d’ansia, come
anche molte terapie di ultima generazione.
I disturbi d’ansia esordiscono nell’infanzia e possono perdurare in età adulta, ma si
presentano anche in età adolescenziale, come nel disturbo d’ansia sociale, o in età
adulta con prevalenza di attacchi di panico, fino in età avanzata. La diagnosi è un punto
fondamentale che se associata all’anamnesi del paziente consente di riconoscere le
cause ed escludere l’ansia generata da patologie mediche o indotte da sostanze.
I disturbi di ansia possono essere trattati con successo se si considerano le cause
soggettive, la storia del soggetto e la sua narrazione, ossia i vissuti dell’individuo, il quale
viene accompagnato dal terapeuta anche con interventi psicoeducativi che
considerano l’ambiente del paziente e le caratteristiche mentali; ogni individuo infatti
possiede risorse differenti da utilizzare in ambito terapeutico. E’ necessario a tal
proposito intercettare le opportunità terapeutiche presenti nel paziente a cui può
accedere, poiché la terapia non può prescindere dalla consapevolezza del paziente,
dalla volontà di fare un processo terapeutico, da una buona alleanza terapeutica e da
3un'attenta analisi degli aspetti taciuti dei sintomi e della loro funzione nel
mantenimento dell’equilibrio psicopatologico del paziente.
2. COME SI MANIFESTANO I SINTOMI E IL LORO SIGNIFICATO
Entrando nel mondo dei sintomi dei disturbi d’ansia possiamo far riferimento a
numerosi studi scientifici che dimostrano alcuni fattori predisponenti nell’ insorgenza
dei disturbi d’ansia. Età giovane, sesso femminile, situazioni di separazione dal partner,
traumi pregressi o perdurati nel tempo, la comorbilità con altre malattie psichiche,
alcune malattie organiche, come quelle legate alla respirazione o al sistema
cardiovascolare, una situazione socio-economica precaria, un basso livello di istruzione,
la solitudine e lo scarso supporto sociale e familiare sono ritenuti fattori a rischio. In
particolare, la preoccupazione anticipatoria nei momenti di stress intenso e in assenza
di una causa esterna importante può generare stati ansiosi; se tollerati dal soggetto
entro certi limiti di tempo, si considerano normali risposte di adattamento psico-fisico.
Potrebbero invece divenire debilitanti e invalidanti se protratti nel tempo, circa sei mesi
per gli adulti e quattro settimane per i bambini.
Vediamo le variazioni dei sintomi per tipologia.
2.1 Ansia da separazione
Nel disturbo d’ansia da separazione è presente la preoccupazione di allontanarsi da
casa per timore di lasciare figure di riferimento o semplicemente di allontanarsi da
queste, paura di dormire da soli, idee e incubi riguardanti la separazione, sintomi
gastrici che precedono la separazione dalle figure di riferimento, preoccupazione per
la salute e idee catastrofiche e di morte riferite alle figure di riferimento. È un disturbo
che può comportare livelli anche allarmanti di ansia nella sfera lavorativa e sociale oltre
che personale, perché l’individuo perde il pieno senso di autonomia e di autoefficacia
con un decadimento anche dell’autostima.
42.2 Il mutismo selettivo
Il mutismo selettivo è un disturbo che si manifesta nei bambini solitamente in età
scolare e prescolare ed è caratterizzato da una incapacità a parlare in molte situazioni
in cui viene richiesto di farlo, solitamente nei contesti sociali come scuola e asilo. In
questi casi il bambino affetto da mutismo selettivo, pur avendo capacità e facoltà di
parlare si rifiuta di farlo chiudendosi ad una possibile interazione o riducendo quelle
già esistenti. Spesso accade che i genitori dei bambini rimangano sorpresi alle
comunicazioni di insegnanti sulla condotta del bambino e sulle segnalazioni rispetto
all’isolamento del bambino. Le cause e quindi la diagnosi non è immediata; viene
spesso attribuita a sintomi depressivi di cui sono note anche alcune correlazioni, ma
nel contempo si indaga addirittura su alcuni disturbi del linguaggio e disturbi di tipo
autistico. È necessario inoltre accertarsi che non vi sia timore sull’uso della lingua, come
può accadere per esempio in famiglie di immigrati, in cui la lingua a volte può essere
percepita come ancora sconosciuta o scarsa.
Per riconoscere il disturbo devono essere scartate le suddette condizioni e deve essere
presente da almeno un mese tale impedimento nella comunicazione verbale e non
riconducibile al periodo di inserimento scolastico, in quanto sintomo transitorio
riconducibile ad uno stress contestuale momentaneo. In molti casi la condotta del
bambino e l’interazione con gli altri assumono caratteristiche specifiche; il bambino
muove il capo per dire sì o no e non usa il linguaggio verbale o invia bigliettini per
comunicare con gli insegnanti o con qualche compagno e talvolta produce disegni
anche per descrivere ciò che vede o che sta vivendo.
Si possono riscontrare anche alcune difficoltà nel rendimento scolastico oltre che
sociale e l’inibizione al linguaggio non è dovuta ad una mancanza di conoscenza di
alcune tematiche rispetto ad altre, ma è un disagio innescato dalla percezione di una
richiesta del contesto sociale. I bambini con un disagio di mutismo selettivo hanno
sviluppato sintomi di tipo ansioso nella sfera della socialità. Una diagnosi attenta e
tempestiva consente di dare supporto specifico al tipo di disagio, ma anche di ridurre
5possibili risvolti su patologie future innescate dall’isolamento, dall’impoverimento della
socialità e da condotte di evitamento di contesti scolastici e lavorativi.
2.3 Agorafobia
L’agorafobia, letteralmente paura della piazza, indicherebbe una dimensione di fobia
degli spazi aperti o delle piazze, in realtà questa è una delle dimensioni del disagio,
perché quel che contraddistingue le caratteristiche psicologiche dell’agorafobia è la
sensazione sgradevole di non poter fuggire da una situazione di sofferenza soggettiva
in contesti specifici. Potrebbe dunque verificarsi un evitamento nell’uso di mezzi
pubblici o di luoghi come supermercati, parcheggi, ma anche spazi chiusi, ascensori,
teatri, cinema, luoghi affollati, essere soli fuori dalla propria abitazione, contesti in cui il
soggetto percepisce una difficoltà a ricevere aiuto in presenza di determinati sintomi
come malessere, palpitazione, agitazione, debolezza, dispnea, mancanza d’aria,
sensazione di freddo, tipici della sintomatologia ansiosa.
Le esperienze di agorafobia sono vissute con un grado di intensità elevato anche in
presenza di un accompagnatore, non sono specifiche come le fobie, non sono
riconducibile ad altre malattie di tipo medico e psichiatrico o a sintomi post traumatici.
Anche in presenza di attacchi di panico è necessario fare una diagnosi dettagliata dei
sintomi di entrambe le condizioni, in quanto potrebbe verificarsi la coesistenza di
entrambi i disagi. Spesso l’agorafobia esordisce dopo un periodo di attacchi di panico,
si struttura come conseguenza di periodi di attacchi di panico e si consolida nei sintomi
e nell’espressione del disagio. In alcuni casi anche l’agorafobia può essere predittiva
rispetto a successivi attacchi di panico. Questi sintomi possono essere altamente
invalidanti se si pensa che in alcuni casi si sviluppa il timore di guidare da soli, di
camminare senza il supporto di qualcuno, soprattutto quando sono associati ad eventi
traumatici o a malattie pregresse, come vertigini o incidenti stradali. Il soggetto con
agorafobia appare ipervigile o ipereccitato, con intensificate sensazioni di paura e
sopravvalutazione del pericolo, vive su una soglia di stress elevato e di ansia fluttuante
6che sfocia in sintomi spesso ingestibili e condotte di evitamento e ricerca di
rassicurazioni anche sul piano medico.
2.4 Fobia specifica
Il disturbo da fobia specifica è presente in tutte le fasce di età specie nei bambini. Si
manifestano con paura o ansia per un oggetto o situazioni specifiche come la visione
del sangue, sottoporsi ad una iniezione, paura di un animale, paura di volare. Si
manifestano nei bambini anche in forma mista, con due o più fobie specifiche simili,
scatenando collera, pianto e immobilizzazione e reazioni differenti dall’adulto. In questi
casi le reazioni sono di evitamento dell’oggetto o della situazione ansiogena con
compromissione della sfera personale e lavorativa. I sintomi devono essere presenti
per almeno sei mesi per essere diagnosticati con esattezza rispetto ad altri disturbi
simili come il disturbo da attacco di panico, l’agorafobia, l’ansia sociale e soprattutto
non è riconducibile ad altre patologie cliniche.
2.5 Disturbo d’ansia generalizzata
Il disturbo è caratterizzato da eccessiva preoccupazione e ansia presenti in modo
incalzante e per un periodo prolungato, possono spesso manifestarsi tensione
muscolare, irrequietezza, difficoltà di concentrazione, vuoti di memoria e difficoltà
nell’addormentamento o nel mantenere un sonno prolungato nella notte, nervosismo
e complicazioni sul piano relazionale, lavorativo e sociale. Il disturbo d’ansia
generalizzato viene sottovalutato dal paziente per una gestibilità maggiore rispetto per
esempio ad altri disturbi di carattere più pervasivo, come le fobie e gli attacchi di panico.
Occorre aggiungere che questo tipo di disturbo seppur in grado di mantenere una certa
costanza nella manifestazione dei sintomi dall’esordio ai tre e ai sei mesi, è altresì
possibile che evolva in un disturbo di tipo depressivo, se non elaborata, contenuta e
canalizzata. Anche l’uso eccessivo di sostanze come caffeina, nicotina alcol e droghe e
l’astinenza possono aumentare e peggiorare il disturbo d’ansia generalizzata.
7Nel disturbo d’ansia generalizzato come in altri disturbi legati all’ansia, occorre
ricordare la necessità di sottoporsi a visita medica per poter escludere cause di origine
medica come per esempio ipertiroidismo.
2.6 Disturbi di panico
Chi soffre di attacchi di panico in genere vive nella preoccupazione di rivivere la stessa
situazione che ha generato sofferenza e disagio, vivendo nell’evitamento fobico di
contesti che ricordano o che in qualche modo generano sensazioni di ansia. Il
prolungarsi della tensione genera a sua volta la probabilità che i livelli si sofferenza
psichica salgano fino a scatenare con maggiore probabilità altri episodi simili. Chi soffre
di attacchi di panico frequenti mette in atto delle vere e proprie strategie, come
controllare la presenza di vie di fuga in un luogo pubblico, evitare percorsi in macchina
come attraversare alcune strade o ponti che si percorrevano prima che si manifestasse
la sintomatologia, o andare a teatro e altre situazioni in cui si è avvertita la perdita di
controllo tipica di questo disagio. I contesti possono ovviamente essere molti e il disagio
ha risvolti importanti sull’equilibrio psichico di chi ne soffre. Gli attacchi di panico
cambiano le abitudini di chi ne soffre anche sul piano sociale e lavorativo, in quanto
hanno un grado di pervasività elevato. Gli attacchi di panico arrivano all’improvviso e
senza un motivo, sono il picco di tensione accumulata e generano sintomi simili ad
attacchi cardiaci, con sudorazione, mancanza d’aria, sensazione di pressione al petto,
freddo e vampate di calore, palpitazioni, tachicardia, svenimento, fame d’aria, asfissia,
tremori, nausea e vomito, vertigini, giramenti di testa, paura di morire, paura di
impazzire, formicolii, parestesie e derealizzazione. La difficoltà a gestire la
sintomatologia porta il soggetto in preda all’attacco di panico a ricercare le cure del
pronto soccorso più vicino e ad avere la preoccupazione nei giorni e le settimane
successive che accada di nuovo. Questa preoccupazione induce il soggetto a credere di
avere dei problemi di salute importanti, per cui può iniziare a sottoporsi a molti controlli
medici e ad evitare tutto quello che potrebbe scatenare un eventuale attacco di panico.
Ovviamente sono tutte strategie di controllo esterno e con un focus attentivo non
8autoriferito. Il soggetto ha difficoltà a gestire sintomi riconducibili all’ansia, generando
un sistema di allarme che va in corto circuito generando l’attacco di panico. Più
verosimilmente si potrebbe ipotizzare la cura farmacologica al momento del bisogno,
come anche un piano terapeutico in caso di ripetuti attacchi di panico, ma è necessario
che il soggetto sposti il focus attentivo verso di sé e sviluppi maggiore consapevolezza
del funzionamento del proprio corpo, tale per cui fare esperienza di potere gestionale
di sé. Il disturbo di attacco di panico in psicoterapia diventa un momento di svelamento
e consapevolezza delle risorse del paziente, un momento di crescita e di conoscenza
profonda di sé. La disponibilità a prendersene cura da parte del paziente è necessaria
per ridurre il grado di sofferenza.
2.7 Fobia sociale
La fobia sociale o disturbo d’ansia sociale è caratterizzato dalla preoccupazione di
svolgere attività in pubblico per il timore di provare imbarazzo, sentirsi inadeguati.
Questa difficoltà genera limitazioni sul piano sociale e isolamento per paura del giudizio
altrui delle proprie prestazioni o di affrontare un discorso in pubblico o di esprimere le
proprie idee, il soggetto evita contesti e quando non può diventano momenti di forte
sofferenza. E’ importante distinguere la timidezza dall’ansia sociale, in quanto
quest’ultima assume un livello di stress molto elevato e compromissione
dell’espressione di sé, come anche viene distinta dagli attacchi di panico, in cui la paura
non è riferibile al giudizio altrui, ma alla perdita di controllo, come anche da altre
patologie più gravi come depressione, o preoccupazioni circa parti del corpo che si
ritengono imbarazzanti, ma anche sul piano organico, come balbuzie e altre.
3. COSA HANNO IN COMUNE LE PERSONE CHE SOFFRONO DI
DISTURBI D’ANSIA
Disturbi di ansia attualmente hanno un’incidenza elevatissima e sono spesso causa di
situazioni invalidanti a causa dei comportamenti fobici ed evitanti. Se pensiamo alla
9modalità in cui si distribuiscono fra popolazione, fascia di età, sesso e culture,
potremmo farci un’idea di un quadro davvero ampio nella popolazione. Esistono
oltretutto sintomi legati all’ansia anche nei disturbi di personalità borderline o nelle
depressioni in cui i livelli di attivazione del sistema nervoso sono coinvolti in modo
anche molto diretto ed evidente.
L’ansia ha un ruolo protettivo dal senso di minaccia, pericolo o da ciò che non si conosce
o riconosce che si avverte dentro o fuori di noi. Se da una parte abbiamo dei bisogni,
come essere amati, rispettati, considerati, accettati, protetti, sin dalla giovane età
dall’altra parte dobbiamo fare i conti con la possibilità di realizzare questi bisogni
importanti. La realizzazione dipende dalle condizioni in cui ci troviamo
psicologicamente e quindi quelle che in termini freudiani chiamiamo meccanismi di
difesa, più o meno adattivi, ma anche dall’ambiente con cui interagiamo e nel quale
abbiamo la possibilità di agire. Pensiamo ad un bambino che in un ambiente altamente
frustrante o con figure di riferimento insicure o aggressive, dovrà sviluppare un senso
di sicurezza ed emancipazione in un contesto in cui avrà interiorizzato la paura e la
dipendenza dai genitori, o pensiamo a situazioni di violenza di alcune donne adulte ed
emancipate, ma sofferenti sul piano affettivo, in cui i bisogni entrati in conflitto cedono
il passo all’ansia e al compromesso.
L’ansia agisce nella dimensione del conflitto e dell’inconsapevolezza, rafforzata da
comportamenti disfunzionali. Quando si innesca l’ansia, il bisogno autentico viene
sovrapposto dal bisogno di fuga da altro (causa ansiogena) perché l’obiettivo diventa la
ricerca della soluzione all’ansia. Un conflitto emotivo è uno scontro fra aggressività,
bisogni desideri e regole sociali, morali e personali. E’ importante considerare che
l’ambiente in cui si cresce e si vive gioca un ruolo importante nello sviluppo delle proprie
capacità adattive al conflitto e di realtà come campo di azione della nostra personalità.
Se il senso di minaccia o di disapprovazione incombono nella nostra esistenza sarà più
facile sviluppare sintomi legati all’ansia. Se la paura di ritorsioni fisiche in un bambino
genera un senso di minaccia sul piano soggettivo per impulsi aggressivi o di
esplorazione dell’ambiente, un atteggiamento di costante minaccia può avere ritorsioni
10sul piano di realtà per difficoltà di gestire ciò che appartiene ai propri bisogni profondi
e alla loro realizzazione.
L’ansia genera insoddisfazione e frustrazione, due condizioni purtroppo molto lontane
da bisogni definiti primari in psicologia come protezione, autorealizzazione e senso di
appartenenza.
4. TRATTAMENTO
La cura dei disturbi d’ansia riguarda la riduzione dei sintomi e la ricerca delle cause
scatenanti. Nel trattamento dell’ansia patologica e disfunzionale generalmente sarebbe
indicata una terapia farmacologica affiancata da una psicoterapia.
Il motivo dell’associazione delle due terapie scaturisce dall’effetto invalidante dell’ansia
nella vita dei soggetti affetti dalla sintomatologia ansiosa.
Studi scientifici hanno evidenziato che l’esistenza di alcuni fattori biochimici, ambientali,
genetici concorrerebbero allo sviluppo di patologie legate all’ansia.
Nei primi troviamo agenti scatenanti con effetti specifici sui circuiti cerebrali riferiti a
sostanze stimolanti come la caffeina e simili. Negli studi sui fattori ambientali si
enfatizza il ruolo delle emozioni sottostanti all’ansia, come rabbia e conflitto. La teoria
dell’apprendimento pone l’accento sull’origine persistenza dei sintomi come una
spiccata sensibilità alle sensazioni corporee considerate come pericolose.
All’aumentare della soglia di vigilanza corrisponde uno stato attentivo delle sensazioni
interiori che condizionerebbero in modo aberrante sulla produzione di sintomi e sui
parametri fisiologici come respirazione e percezione del battito cardiaco considerati dal
soggetto, in molti casi come minacciosi o alterati. Questo meccanismo risulta essere
alla base di vere e proprie distorsioni cognitive.
I disturbi d’ansia assumono forme differenti di espressione e l’identificazione di specifici
geni correlati a tali disturbi appare tutt’altro che semplice. Rimane certo il legame con
il fattore familiare nella trasmissione dell’ansia a percentuali importanti.
Come già detto l’importanza della psicoterapia associata alla farmacologia per i disturbi
più invalidanti, risulta essere la strada vincente nella gestione dei disturbi legati
11all’ansia, come anche tutte le tecniche legate alla respirazione, al rilassamento
muscolare, ma anche tecniche di visualizzazione e desensibilizzazione, possono dare
un valido supporto e sollievo dal disagio causato dai disturbi di ansia.
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