Ettore Schmitz alias Italo Svevo: la doppia personalità di un autore triestino

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                             Ettore Schmitz alias Italo Svevo:
                        la doppia personalità di un autore triestino

                                                                                          Isabel Vanackere

                                                 Deve esserci nel mio cervello qualche ruota che non sa
                                                 cessare di fare quei romanzi che nessuno volle leggere e si
                                                 ribella e si gira vertiginosamente te presente e te assente.1

        Italo Svevo (pseudonimo di Ettore Schmitz) nasce a Trieste nel 1861. I suoi interessi
letterari si concretano nella pubblicazione di due romanzi, Una vita (1892) e Senilità (1898).
Mentre il primo libro suscita ancora un larvato interesse, il secondo viene completamente
ignorato, e Svevo decide di abbandonare la letteratura. In realtà non sarà un abbandono
definitivo: nel 1901, ad esempio, scrive la commedia Un marito. Nel 1920 comincia a
scrivere il suo capolavoro, La coscienza di Zeno, che uscirà nel 1923 e avrà vasta eco per
l’impegno di Joyce e per le reazioni positive di due intellettuali francesi, Valéry Larbaud e
Benjamin Crémieux, oltre che di Eugenio Montale, il quale recensisce il libro sulla rivista
“L’Esame”. Ma Svevo non potrà godere a lungo questo successo letterario: nel 1928 muore in
un incidente automobilistico.
        In questo articolo cercheremo di ricostruire a grandi linee il misterioso itinerario
esistenziale dell’industriale triestino Ettore Schmitz, l’uomo che si è sdoppiato nella
'personalità letteraria' dello scrittore Italo Svevo, rimasta a lungo poco conosciuta e pressoché
segreta.

1. Ettore Schmitz

1.1. Il commerciante Ettore Schmitz

        Ettore Schmitz nasce a Trieste nel 1861. A dodici anni, il giovane Ettore lascia la città
natale per il collegio di Segnitz presso Würzburg, insieme ai fratelli Adolfo ed Elio,
soprattutto per imparare il tedesco. Il progetto del padre Francesco Schmitz è di fare dei figli
esperti uomini d’affari. Nei giorni di Segnitz, Ettore scopre la letteratura tedesca. Nel 1878,
dopo la fine degli studi, torna a Trieste, dove comincia a frequentare l’Istituto superiore
commerciale “Pasquale Revoltella”. Si tratta di studi tecnico-professionali atti a completare e
a perfezionare la formazione commerciale della scuola secondaria. Nel frattempo, Ettore
comincia ad appassionarsi alla letteratura italiana. Riguardo agli studi alla scuola
commerciale Revoltella Ettore dirà più tardi che

       Furono due anni di lavoro intenso che intanto servirono a chiarire ad Italo il suo proprio animo
       e a fargli intendere ch’egli per il commercio non era nato.2

1Epistolario, a cura di B. Maier, Milano, Dall’Oglio, 1966, p. 196.
2Profilo autobiografico è stato pubblicato nel volume Italo Svevo “Opera omnia” Racconti, saggi, pagine
sparse, a cura di B. Maier, Dall’Oglio, 1968, p. 800.

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Il tracollo economico del padre Francesco costringe Ettore ad interrompere gli studi e ad
impiegarsi in una banca. Soffre quindi personalmente delle difficoltà economiche del padre.
        Il lavoro alla banca non piace troppo all’aspirante scrittore. A pochi giorni dall’inizio
Ettore annota che “i lavori sono molto poco di testa”. La monotonia della vita alla banca
viene descritta accuratamente nel suo primo romanzo Una vita. Dopo il lavoro, Ettore si reca
alla Biblioteca Civica di Trieste dove trascorre lunghe ore leggendo e studiando Freud,
Darwin, Nietzsche, Schopenhauer, Balzac, Flaubert e Zola tra gli altri.
        Nel 1896 sposa Livia Veneziani, la figlia di un ricco industriale e commerciante di
vernici sottomarini. Nel 1899 lascia la banca per entrare nella ditta industriale del suocero. Il
sogno di Francesco Schmitz si è realizzato: il figlio Ettore è diventato commerciante!

1.2. Il borghese Ettore Schmitz

         Da un punto di vista sociale ed economico, Ettore Schmitz appartiene alla borghesia
triestina, ma non si è mai sentito a suo agio nel mondo borghese. Per prendere alquanto le
distanze dai borghesi e dal loro sistema di valori, Ettore ha sempre cercato di frequentare gli
intellettuali e gli artisti residenti a Trieste. In questo articolo non è possibile soffermarci a
lungo sulle amicizie tra Schmitz e gli intellettuali ed artisti triestini, e ci limitiamo pertanto
alla sola figura del pittore Umberto Veruda.
         L’incontro tra Schmitz e Veruda avviene nel 1886 nell’ambiente del “Circolo
artistico”3. Il pittore diviene il massimo confidente di Ettore Schmitz.
         Veruda viene considerato il “capo spavaldo della bohème triestina”4. Il suo
atteggiamento “scapigliato” di rivolta e di provocazione è l’esteriorizzazione di un profondo
disagio interiore. L’anticonformista Veruda detesta il mondo borghese della sua città natale.
Per Ettore Schmitz, anche lui insofferente dei valori culturali e morali della borghesia,
Veruda rappresenta l’ideale di libertà e di dedizione alla vita artistica. A differenza di
Schmitz, il pittore non ha paura di opporsi apertamente alla borghesia triestina. L’amicizia tra
Schmitz e Veruda diventa meno intensa dopo il matrimonio di Ettore. Con il matrimonio,
l’istituzione borghese per eccellenza, viene sancita l'entrata 'ufficiale' di Schmitz nella
famiglia Veneziani, una famiglia che, agli occhi di Veruda, costituisce “l’emblema di
perbenismo borghese”5.
         Veruda si rende conto che il matrimonio e l’ingresso nella ditta Veneziani significano
per l'amico Ettore la rinuncia alla letteratura: in effetti, Veruda sa molto bene che Ettore ha
lasciato la banca non per dedicarsi pienamente alla letteratura ma per entrare nella ditta del
suocero, e sa anche che ai Veneziani non piace troppo la vocazione letteraria di Ettore.
         Sembra pertanto che con il matrimonio sia cominciata una nuova fase nella vita di
Ettore Schmitz: ha rinunciato alla letteratura per dedicarsi pienamente agli affari.

2. Italo Svevo

2.1. La vocazione letteraria di Ettore Schmitz
         Abbiamo già precisato che nel 1878, dopo aver compiuto gli studi in Germania, Ettore

3Il “Circolo artistico” era stato fondato tre anni prima da Riccardo Zampieri ed era un centro della vita artistica
e intellettuale nella Trieste di fine secolo.
4Livia Veneziani Svevo, Vita di mio marito (stesura di Lina Galli), con altri inediti di Italo Svevo, nuova
edizione a cura di Anita Pittoni, Trieste, Edizioni dello Zibaldone, 1958, p. 12.
5Enrico Ghidetti, Italo Svevo. La coscienza di un borghese triestino, Roma, Editori Riuniti, 1992, p. 100.

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Schmitz torna a Trieste. E’ in questo periodo che la sua vocazione letteraria diventa molto
forte. I primi e incerti tentativi letterari vengono sottoposti al giudizio del fratello Elio. Si
tratta soprattutto di abbozzi di commedie o drammi. Non deve stupire che per Svevo
“diventare scrittore” volesse dire “diventare scrittore di teatro”. L’entusiasmo per il teatro
accomunava per altro tutta la giovane generazione triestina dell’epoca. La presenza di ben
cinque teatri aperti al pubblico faceva di Trieste “una delle ‘piazze’ teatrali italiane più
frequentate dalle compagnie e più raffinate per quanto riguarda i gusti del pubblico”6. Anche
Ettore è appassionato di teatro. Non potendo diventare attore a causa della sua difettosa
pronuncia della erre, si propone di diventare commediografo. Nel 1880 Ettore inizia a
scrivere la commedia Ariosto governatore, opera che non terminerà mai. In totale, Ettore
scriverà 13 commedie, nessuna delle quali verrà pubblicata né rappresentata durante la sua
vita.
        L’autore triestino è entrato nella storia della letteratura italiana e europea per via dei
suoi tre romanzi: Una vita (1892), Senilità (1898) e La coscienza di Zeno (1923). Schmitz
incontra difficoltà considerevoli a convincere gli editori e i critici delle sue capacità letterarie.
Nel 1892 Una vita esce presso il piccolo editore triestino Vram, in mille esemplari e a spese
dell’autore, dopo che l’editore Treves ha rifiutato il manoscritto. Il libro incontra una
pressoché totale indifferenza. Nel 1898 appare a puntate sull’”Indipendente” il suo secondo
romanzo Senilità; nello stesso anno l’opera esce in volume presso l’editore Vram. Il libro
viene di nuovo stampato a spese dell’autore, il che indica che l’editore non ha molta fiducia
in Svevo. Da parte della critica il nuovo libro di Svevo incontra un'altra volta il grande
silenzio, e anche il pubblico rimane sostanzialmente indifferente. La delusione non può essere
maggiore. L'autore si sente frustrato e incompreso. Livia ricorda l’atteggiamento di Ettore
durante i giorni successivi alla pubblicazione: “Non capisco questa incomprensione. Vuol
dire che la gente non intende. E’ inutile che io scriva e che io pubblichi”. Svevo rimane però
convinto del valore dei suoi scritti. Nel Profilo autobiografico afferma:

       I suoi amici possono testificare ch’egli mai ammise che i suoi romanzi valessero poco. Sapeva
       chiaramente dei loro difetti ma non si decideva d’attribuire a questi il loro insuccesso. Era però
       vano un suo sforzo ulteriore.7

        Dopo venticinque anni di silenzio, esce La coscienza di Zeno presso l’editore
Cappelli, di nuovo a spese dell’autore. La critica locale accoglie il libro con espressioni di
lode, ma quella nazionale non si accorge della grande novità de La coscienza di Zeno.
        La fame gli giunge prima dalla Francia e solo in seguito dall’Italia. Nel 1924, lo
scrittore irlandese James Joyce, che stimava molto Senilità e La coscienza di Zeno, accenna
ambedue i romanzi agli scrittori francesi Benjamin Crémieux e Valéry Larbaud, i quali
reagiscono in modo particolarmente entusiasta. Su consiglio del triestino Bobi Bazlen, Svevo
ha inviato i suoi tre romanzi al poeta Eugenio Montale, e sarà in effetti Eugenio Montale a
pubblicare nella rivista “L’esame” il celebre Omaggio a Italo Svevo: è l’inizio
dell'affermazione di Svevo in Italia. Lo scrittore muore nel 1928, e ha dunque ancora potuto
godere per pochi anni il successo cui aveva aspirato per tutta la vita.

2.2. Gli pseudonimi di Ettore Schmitz

       Ettore Schmitz ha adoperato più di uno pseudonimo, in totale ben quattro: il primo fu
Erode, il secondo G. Shakespeare, il terzo E. Samigli e il quarto Italo Svevo. L'ultimo è lo

6Ruggero Rimini, La morte nel salotto. Guida al teatro d’Italo Svevo, Firenze, Vallecchi, 1974, p. III.
7Profilo autobiografico, cit., p. 806.

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pseudonimo più importante, dato che gli altri sono stati utilizzati soltanto una volta o per un
periodo limitato.
        Nel 1892, con la pubblicazione di Una vita, vede la luce anche un nuovo pseudonimo,
cioè Italo Svevo. L’autore ha detto ironicamente all’amico Giulio Piazza di aver adottato tale
pseudonimo perché gli faceva pena “nel nome Schmitz quella povera i fracassata da tante
consonanti”8. E’ chiaro che sta scherzando. Nel Profilo autobiografico, Svevo è più serio a
proposito delle ragioni per cui ha scelto il nom de plume Italo Svevo:

       Per comprendere la ragione di uno pseudonimo che sembra voler affratellare la razza italiana e
       quella germanica, bisogna aver in mente la funzione che da quasi due secoli va compiendo
       Trieste alla Porta Orientale d’Italia: funzione di crogiolo assimilatore degli elementi eterogenei
       che il commercio e anche la dominazione straniera attirarono nella vecchia città latina. Il nonno
       d’Italo Svevo era stato un funzionario imperiale a Treviso, dove sposò un’italiana. Il padre suo,
       perciò, essendo vissuto a Trieste, si considerò italiano, e sposò un’italiana da cui ebbe quattro
       figliole e quattro maschi. Al suo pseudonimo “Italo Svevo” fu indotto non dal suo lontano
       antenato tedesco, ma dal suo prolungato soggiorno in Germania nell’adolescenza.9

L’autore respinge dunque gli antecedenti tedeschi degli Schmitz come ragione dello
pseudonimo. Il termine “Svevo” rimanda al periodo trascorso in Germania e alla filosofia di
Schopenhauer (l’autore preferito di Svevo).

2.3. Il gioco dello pseudonimo

       Io mi ricordo che pochi anni or sono un uomo d’affari interruppe le trattative serie in cui
       eravamo impegnati per domandarmi: “E’ vero che voi siete l’autore di due romanzi?”. Arrossii
       come sa arrossire un autore in quelle circostanze e, visto che l’affare mi premeva, dissi: “No!
       No! E’ un mio fratello”. Ma quel signore, non so perché, volle conoscere l’autore dei due
       romanzi e si rivolse a mio fratello. Il quale poi non fu molto lusingato dell’attribuzione
       ch’evidentemente scemava la sua rispettabilità professionale.10

E’ chiaro che Schmitz, adoperando lo pseudonimo Italo Svevo, si maschera; è una maschera
che può agevolmente deporre quando le circostanze lo esigono. Nel brano riportato è il
commerciante Ettore Schmitz che depone la maschera di scrittore. In un’altra occasione, fa
cancellare il nome Italo Svevo dalla Guida cittadina. Il rinnegamento dello scrittore Italo
Svevo da parte di Ettore Schmitz avviene soprattutto negli anni dell'insuccesso letterario
(dopo la pubblicazione di Una vita e Senilità). Il procedimento inverso, il rinnegamento di
Ettore Schmitz da parte di Italo Svevo, è più frequente. Con il suo nom de plume Svevo
intende “suggellare il passato remoto e prossimo di Ettore Schmitz impiegato della
Unionbank [sic], figlio di un incauto commerciante rovinato”11. Inoltre, appartenendo lui
stesso alla borghesia triestina, ha bisogno di uno pseudonimo per vendicarsi di questo mondo
borghese.

2.4. Il mito dell’eroica rinuncia alla letteratura

8Vita di mio marito, cit., p. 239.
9Profilo autobiografico, cit., p. 799.
10Il Soggiorno londinese è stato pubblicato nel volume Italo Svevo “Opera Omnia” Racconti, saggi, pagine
sparse, a cura di B. Maier, Milano, Dall’Oglio, 1968, pp. 693-694.
11Enrico Ghidetti, op. cit., p. 113.

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        Tra la pubblicazione di Senilità e quella de La coscienza di Zeno c’è un periodo di
venticinque anni (dal 1898 al 1923) in cui il mondo triestino non sente più niente dello
scrittore Italo Svevo.
        Nel 1899 Ettore entra nella ditta industriale del suocero per diventare un uomo
d’affari, e nello stesso periodo decide di rinunciare alla letteratura. Italo Svevo decide di
astenersi dalla letteratura. Rientra nell’ombra e cede il passo al borghese responsabilmente
preoccupato della famiglia e del lavoro, ma non esclude la possibilità di realizzare il suo
sogno letterario nel futuro. Solo che adesso è troppo preoccupato come industriale. Si tratta di
un tentativo di giustificarsi per aver aspettato venticinque anni prima di pubblicare un nuovo
libro. Crea il mito dell’eroica rinuncia. Nel Profilo autobiografico leggiamo:

          Scrivere dell’altro era difficile perché allora per poter corrispondere un po’ meglio ai proprii
          impegni lo Svevo occupava tre impieghi [...].
          Derivava la necessità della rinunzia. Il silenzio che aveva accolto l’opera sua era troppo
          eloquente. La serietà della vita incombeva su lui. Fu un proposito ferreo. Gli fu più facile di
          tenerlo perché in quel torno di tempo entrò a far parte della direzione di un’industriale alla
          quale era necessario dedicare innumerevoli ore ogni giorno.12

Italo Svevo sceglie dunque il silenzio perché Ettore Schmitz possa dedicarsi pienamente agli
affari. Esprime la volontà di diventare un buon industriale e un buon commerciante. Ma si
rende conto che “di pratico non ha che gli scopi”. E’ un sognatore, un 'filosofo' per cui il
“demone letterario” costituisce un ostacolo all’integrazione familiare e sociale indispensabile
per l’equilibrio psicologico della persona. Nel Profilo autobiografico afferma:

          In complesso finí con l’avere una vita più felice di quanto avesse temuto. In gran parte si vide
          esonerato dal tedioso lavoro d’ufficio e visse coi suoi operai in fabbrica. [...] Restavano
          certamente delle ore libere e lo Svevo racconta volentieri che non poteva dedicarsi al piacere di
          scrivere, perché bastava una sola riga per renderlo meno adatto al lavoro pratico cui
          giornalmente doveva attendere. Subentrava subito la distrazione e la cattiva disposizione.13

Svevo vuol farci credere che sa vivere senza la letteratura e che ha una vita abbastanza felice,
ma ci sta ingannando. Abbiamo già accennato alla vocazione letteraria di Italo Svevo.
       Spesso l’autore ne parla in termini di “malattia”. La “febbre” che lo condanna a
scrivere è il sintomo di una “malattia”, “la malattia letteraria”. Si tratta di una vocazione
irrinunciabile. Nel dicembre del 1902, Svevo annota nel suo diario:

          Io, a quest’ora e definitivamente ho eliminato dalla mia vita quella ridicola e dannosa cosa che
          si chiama letteratura. Io voglio soltanto attraverso a queste pagine arrivare a capirmi meglio.
          L’abitudine mia e di tutti gli impotenti di non saper pensare che con la penna alla mano (come
          se il pensiero non fosse più utile e necessario al momento dell’azione) mi obbliga a questo
          sacrificio. Dunque ancora una volta, grezzo e rigido strumento, la penna m’aiuterà ad arrivare al
          fondo tanto complesso del mio essere.14

In questo brano indebolisce già il suo proposito di non scrivere più. E’ solo sulla carta che
riesce a essere se stesso. Per capire se stesso ha bisogno della penna e per essere capito si
deve travestire da Italo Svevo. Considera l’atto letterario come luogo di conoscenza. Svevo
usa dire: “Scrivere a questo mondo bisogna, pubblicare non occorre”. Questa piccola frase è

12Profilo autobiografico, cit., p. 805.
13Ibid.
14Pagine di diario e sparse, in Italo Svevo “Opera omnia” Racconti, saggi, pagine sparse, a cura di B. Maier,
Milano, Dall’Oglio, 1968, p. 818.

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importantissima perché ci rivela che non dobbiamo prendere alla lettera i venticinque anni di
silenzio. Scrivere non è la stessa cosa che pubblicare. Negli anni del cosiddetto “silenzio” e
rifiuto della letteratura, Svevo continua a occuparsi di letteratura. Scrive ad esempio alcune
commedie, e moltissime pagine della Coscienza, pur non essendo materialmente composte in
questo periodo, hanno la loro periodo di 'incubazione' proprio negli anni della cosiddetta
rinuncia. Non ci sarà quasi un anno della vita di Svevo in cui manchi un sostanziale impegno
creativo di scrittore. La rinuncia alla letteratura è un mito escogitato a posteriori negli anni
della fama: Svevo insiste sulla rinuncia per fare del suo come-back un “miracolo di Lazzaro”.

3. La non coincidenza tra Schmitz e Svevo
      Egli per i suoi rappresentanti, per i suoi clienti, per la Trieste dei traffici e della navigazione, fu
      per tutta la vita il signor Schmitz, commerciante ben quotato, con una solida posizione, conti
      correnti aperti in banca, e ottime referenze. Questa era la apparenza, o - diciamo così, - la
      scorza. Sotto sotto, un altro uomo esisteva in lui; aveva altre preoccupazioni che quelle dei
      contratti e delle forniture, faceva altre notazioni che quelle dei prezzi e dei cambi, nutriva
      ambizioni ben diverse - e più alte - di quelle del traffico e del lucro. Sotto il commerciante
      accorto, c’era un analista raffinato del cuore umano, un vivisezionista inesorabile di sentimenti
      proprii ed altrui, un osservatore potentissimo della mediocrità della vita, delle piccole cause
      ridicole che governano gli uomini e le loro azioni. Sotto Ettore c’era Italo Svevo

Sono parole di Giovanni Ansaldo che pubblica anonimo su “Il lavoro” di Genova del 18
settembre 1928 un necrologio dello scrittore. Svevo era dunque un uomo dalla personalità
doppia. E’ uno scrittore che fa l’industriale. Svevo è cosciente dell’incompatibilità tra il suo
essere scrittore e la sua vita borghese. Le due personalità non possono coesistere. L’una
prenderà il sopravvento sull’altra. Nel momento in cui entra nella ditta dei suoceri sarà il
commerciante Ettore Schmitz a esorcizzare lo scrittore Italo Svevo. Il letterato viene sepolto
sotto le spoglie dell’industriale. Ma è più importante il procedimento inverso, il rinnegamento
di Ettore Schmitz da parte dello scrittore. Italo Svevo non è un semplice nom de plume ma un
preciso personaggio pubblico. Il Profilo autobiografico costituisce la sua biografia. Serve a
divulgare una certa immagine di Svevo presso il grande pubblico, immagine non sempre
conforme alla verità. E’ vero che questa biografia ufficiale è stata curata da Cesari, ma è
anche vero che Svevo ha apportato delle modifiche. Vengono eliminati i riferimenti agli
insuccessi dei primi due romanzi, e viene limitato il ruolo promozionale di Joyce nei
confronti della narrativa sveviana. Nella creazione di “Italo Svevo”, Ettore Schmitz proietta
l’immagine di quello scrittore di successo che avrebbe voluto essere ma che non è stato. Fa
del suo pseudonimo letterario un alter ego diverso da lui, ma con lui identificato da tutti. E’
lo scrittore Italo Svevo che sta preparando una vendetta. Usa la penna per proteggere e
reintegrare la sua personalità minacciata. E’ il secondo motivo per cui ha creato un nom de
plume. Svevo prende di mira se stesso come borghese e fortunato uomo d’affari. Attraverso i
suoi personaggi Svevo fa la propria autocritica. Fa un processo all’io borghese e gli darà il
colpo di grazia nel suo terzo romanzo. Ettore Schmitz è la vittima de La coscienza di Zeno.