MALEDETTA RICCHEZZA: LA RIVOLUZIONE ELETTRICA E LA NUOVA CORSA ALL'ORO A CACCIA DI MINERALI IN CONGO
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Commentary, 18 giugno 2018
MALEDETTA RICCHEZZA:
LA RIVOLUZIONE ELETTRICA E LA
NUOVA CORSA ALL’ORO A CACCIA DI
MINERALI IN CONGO
RICCARDO BARLAAM
L
'aria pulita dell'Occidente ha un grande differenza che per muovere un vei-
prezzo molto salato per l’Africa e per colo a quattro ruote sono necessarie quanti-
la Repubblica Democratica del tà enormi di minerali. Il pianale della Bmw i3,
Congo (RDC), in particolare, che del ad esempio, l’avveniristica auto premium full
continente rappresenta il forziere, il cassetto electric della casa tedesca è composto da
più prezioso di materie prime. Nel mondo una enorme pila: le batterie delle auto Ev
ricco i governi impongono limiti alle emissio- sono come quelle dei telefonini, moltiplicate
ni delle auto e obbligano i costruttori al pas- per migliaia di volte in termini dimensionali.
saggio a tecnologie "pulite". I car maker Pensate quindi a quella che sarà la domanda
cambiano il modo di produrre veicoli via via dell'industria automotive nei prossimi anni
meno basato sui motori a combustione, con l’esplosione delle vendite di queste auto
puntando su auto elettriche e ibride. cosiddette "pulite". Pulite per le nostre città.
Molto meno per i paesi da cui provengono.
La nuova corsa dell’oro già partita è quella
legata alla conquista dei minerali per ali- Le società minerarie fanno a gara per aggiu-
mentare le batterie e i componenti delle auto dicarsi nuove licenze di esplorazione e terre-
elettriche del futuro. E sta già mostrando gli ni da sfruttare. In Niger, Costa d’Avorio, nella
aspetti più deleteri del colonialismo econo- RDC, in Tanzania, Malawi, Mozambico e Na-
©ISPI 2018
mico delle grandi potenze e delle major mi- mibia la domanda di metalli per lo sviluppo
nerarie in Africa. Batterie che muovono il delle "tecnologie pulite" ha aperto nuove
mondo, dagli smartphone alle auto. Con la frontiere all’industria mineraria. A caccia di
Riccardo Barlaam, giornalista de Il Sole 24 Ore
1 Le opinioni espresse sono strettamente personali e non riflettono necessariamente le posizioni dell’ISPI.
Le pubblicazioni online dell’ISPI sono realizzate anche grazie al sostegno della Fondazione Cariplocommentary
cobalto, grafite, litio, neodimio, niobio, pra- Tutti i prezzi delle materie prime legate alle
seodimio, terre rare. auto elettriche sono alle stelle. Le società
minerarie aumentano i loro ricavi e la loro
Tutti gli operatori, i grandi come Bhp Billiton e
capitalizzazione di Borsa. Le grandi società si
Rio Tinto, ma anche i piccoli, sono in fermento.
affidano a sub fornitori locali per la gestione
Noble Group, quotata a Singapore, nel no-
del processo estrattivo. E in questo passag-
vembre scorso ha annunciato investimenti
gio la catena mostra le sue maglie più deboli
per 17 milioni di dollari in Malawi per
che fotografano situazioni di sfruttamento e
l’estrazione da terre rare di metalli come neo-
di inquinamento ambientale. Centinaia di mi-
dimio e praseodimio usati per la fabbricazione
gliaia di persone in Africa lavorano nelle mi-
di magneti per turbine eoliche e auto ibride.
niere, compresi i bambini e le donne. In con-
Dietro al progetto Panda Hill in Tanzania di
dizioni di lavoro durissime e spesso perico-
sviluppare la prima nuova miniera in qua-
lose se paragonate agli standard occidentali.
rant'anni per l’estrazione di niobio - metallo
A centinaia di metri nel sottosuolo con di-
usato per rendere più leggere le parti metal-
spositivi di sicurezza minimi. Spesso solo con
liche degli aerei ma anche superconduttore
le mani, con mazze e picconi. Morti e inci-
che attualmente si estrae solo in tre siti al
denti gravi sono la norma. Come ha raccon-
mondo - c'è il fondo di private equity ameri-
tato qualche tempo fa Todd Frankel del
cano Denham Capital. Nel Nord del Mozam-
Washington Post in un reportage da una mi-
bico è la società australiana Syrah Resources
niera in Congo dove si estrae cobalto.
a controllare la più grande miniera di grafite,
utilizzata nelle batterie delle auto elettriche di La RDC è un paese enorme e instabile, abi-
nuova generazione, come la Model 3 di Tesla. tuato a entrare e a uscire dalle guerre civili,
Infine, il colosso delle materie prime Glencore con una elevata corruzione, una mappa mi-
è tra i principali produttori di cobalto nella neraria infinita e una lunga storia di sfrutta-
RDC, che i geologi una volta descrivevano mento delle risorse naturali cominciata
come “uno scandalo geologico” per la sua dall’era coloniale: "L’Africa è una magnifica
ricchezza di minerali. Il cobalto è un minerale torta da spartire". La celebre quanto infelice
essenziale nelle nuove batterie ricaricabili agli frase del Re Leopoldo II del Belgio, potenza
ioni di litio che alimentano le auto elettriche di conquistatrice del Congo, al Congresso di
nuova generazione, ma anche i nostri Berlino del 1876 tra le potenze coloniali, ha
smartphone, i tablet e i computer portatili che fatto storia. Da allora purtroppo non molto è
usiamo tutti i giorni. I prezzi del cobalto sono cambiato per questo paese. Pur essendo il
triplicati negli ultimi due anni, passando da secondo più grande paese del continente
20mila a oltre 80mila dollari a tonnellata. africano (2,3 milioni di chilometri quadrati con
Glencore prevede di raddoppiare la produ- una popolazione tra 70 e 90 milioni di abitan-
zione nelle miniere del Congo ad almeno ti) la RDC ha un bilancio di soli 5 miliardi di
58mila tonnellate/anno nel 2019. Pari più o dollari per il 2018, quanto quello di una mu-
meno al 40% della domanda globale. I piccoli nicipalità come Parigi, che di abitanti ne con-
produttori cercano di conquistare nuovi ta due milioni. Il colonialismo ora è di tipo
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campi estrattivi per il litio, principale compo- economico. Il paese annega nella corruzione,
nente per le batterie delle auto, ovunque. In e negli ultimi tempi anche in una guerra civile
Congo, Namibia, Niger, Costa d’Avorio. a singhiozzo. Oltreché nei rigurgiti dell'epi-
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demia di Ebola che si infila nelle maglie delle Volkswagen, primo gruppo automotive
situazioni di estrema povertà. Quasi ad avvi- mondiale, ha chiesto alle major minerarie di
sare il mondo disattento dell’Occidente che presentare proposte per contratti decennali
da quelle parti esiste un problema. di fornitura del litio, a partire dal 2019. Bmw,
car maker molto impegnato, come gli altri,
L’attività mineraria, soprattutto quella fatta
nell’evoluzione elettrica, ha annunciato poco
dalle piccole aziende meno controllate di
tempo fa di aver firmato contratti decennali
quelle internazionali, o dai sub fornitori di
per la fornitura di litio e cobalto. Anche Re-
qualche grande società, oltre a generare si-
nault-Nissan, Volvo e Toyota stanno cer-
tuazioni di sfruttamento e violazione di diritti
cando di assicurarsi forniture di metalli da
umani, inquina l’ambiente e porta le comu-
batteria, ma non sono ancora riuscite nel loro
nità locali a livelli di esposizione a metalli tos-
obiettivo. La forte richiesta dei metalli e il ti-
sici mai visti finora che inquinano i terreni e le
more che, con la rivoluzione elettrica, l'offer-
falde acquifere. In Africa aumentano le neo-
ta si riveli insufficiente ha fatto più che tripli-
plasie, malattia quasi sconosciuta fino a
care i prezzi dei minerali per le batterie. Il
qualche anno fa, anche tra i bambini. E sono
fragile e corrotto regime congolese sta cer-
in crescita anche le malformazioni tra i neo-
cando di alzare la testa per fare in modo che
nati. Non se ne uscirà fino a quando le grandi
non continui lo sfruttamento indiscriminato
corporation non renderanno chiara la prove-
delle ricchezze minerarie del paese. Nono-
nienza delle materie prime che alimentano le
stante la campagna delle lobby delle major
proprie batterie. Non sarà facile. Impresa
minerarie, e il loro seguito di valigette piene
impossibile probabilmente, considerando la
di dollari, il presidente della Repubblica De-
grande "fame" di minerali da parte delle big
mocratica del Congo Joseph Kabila è riuscito
corporation per "l’auto pulita" e la scarsità
a far approvare il nuovo Codice per il settore
delle risorse naturali.
minerario che ha fatto aumentare la royalty
Dopo lo scandalo emerso in seguito sul cobalto dal 2% al 10%. Il governo congo-
all’inchiesta del Washington Post sullo sfrut- lese, comunque, si è detto aperto a farsi ca-
tamento nelle miniere di cobalto, Apple ha rico dei timori delle multinazionali minerarie
cominciato a pretendere la certificazione che operano in Congo (Glencore, China
sulla provenienza del minerale usato per i Molybdenum, CDM, Rangold e Ivanhoé). "Le
suoi iPhone. Dallo scorso anno la società di preoccupazioni delle aziende saranno prese
Cupertino - prima grande società a farlo - in considerazione attraverso un dialogo co-
pubblica i nomi dei fornitori di cobalto. Negli struttivo e ci sarà concertazione
ultimi mesi si è spinta oltre, cercando di ne- nell’applicazione della legge". Come dire:
goziare direttamente con le società minera- facciamo la legge ma poi ci accordiamo con
rie le forniture di cobalto per eliminare tutti i le valigette. Nel 2017 il Congo ha soddisfatto i
pericoli di sfruttamento insiti nella catena di- due terzi della domanda mondiale di questo
stributiva ed evidentemente anche per assi- minerale raro. La nuova legge mineraria mira
curarsi una fornitura continuativa a prezzi a "riportare allo Stato entrate sostanziali per il
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competitivi e il più possibile stabili. suo sviluppo economico e sociale" colman-
Il cobalto è il componente principale delle do le "lacune e debolezze" del precedente
batterie di nuova generazione a ioni di litio. codice del 2002, giudicato troppo favorevole
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agli investitori. Ma il pericolo sfruttamento è In questa nuova corsa all’oro a caccia di mi-
insito dietro l’angolo. nerali il principale destinatario è la Cina. Pe-
chino dal Duemila a oggi ha decuplicato i
Accanto a questo scenario di forte richiesta
suoi investimenti diretti nel continente afri-
da parte dell'industria, però avanza un altro
cano, surclassando gli Stati Uniti e tutte le ex
aspetto legato alla società civile, sostenuto
potenze coloniali. In cambio di un accesso
dalle campagne sui social network, e da
alle materie prime, offre e realizza infrastrut-
parte di chi investe sulle società minerarie: le
ture, fornisce assistenza in campo economi-
società di elettronica di consumo e i produt-
co, sanitario e tecnico-scientifico. Ed è dive-
tori autoveicoli sono sotto pressione da parte
nuto il primo partner commerciale dell’Africa
di consumatori e investitori che chiedono
per i suoi prodotti a basso costo con un
chiarezza sulla provenienza del cobalto per
mercato potenziale di oltre un miliardo di
le batterie affinché nella catena di fornitura
consumatori a basso reddito, centinaia di
del minerale non ci siano violazioni di diritti
grandi città da modernizzare. Tutto fatto con
umani. Secondo un report di Amnesty Inter-
la diplomazia del sorriso. Strette di mano,
national, attualmente almeno un quinto della
pragmatismo e non interferenza nelle que-
produzione di cobalto nella RDC viene
stioni interne. La road map viene tracciata
estratta da minatori "improvvisati", sfruttati, in
ogni tre anni nei Forum di cooperazione Ci-
condizioni precarie, spesso anche minorenni.
na-Africa (Focac), vertice bilaterale un po'
La domanda di cobalto è prevista in forte particolare tra uno stato sovrano, la Cina, e
aumento. Darton Commodities stima un in- un intero continente di 54 stati.
cremento della richiesta di mercato del mi-
Ora le auto elettriche sono una delle princi-
nerale del 30%. Dalle 93.950 tonnellate di
pali aree di sviluppo del piano di Pechino
cobalto consumato nel 2016 si passerà alle
"Made in China 2025". La Cina è diventata in
oltre 120mila tonnellate di minerale all'anno,
pochi anni il primo mercato mondiale per la
a partire dal 2020. Quella della certificazione
vendita di autoveicoli. E ha anche il primato
della filiera produttiva è una sfida enorme.
delle vendite di auto elettriche che lo scorso
Oltre ad Apple, dopo l'inchiesta giornalistica,
anno ha superato il milione di veicoli. Gli
la coreana Lg - uno dei principali produttori
obiettivi del governo sono ambiziosi. Uno di
di batterie - ha bloccato l'import di cobalto
essi è il raggiungimento dei cinque milioni di
dalla RDC. Samsung Sdi, la divisione del co-
veicoli elettrici sulle strade entro il 2020. Fa-
losso coreano che produce batterie, ha ef-
vorito dai ricchi incentivi governativi per
fettuato delle investigazioni interne all'a-
l’acquisto di veicoli puliti (equivalenti a 8mila
ziende e ha fatto sapere che non utilizza per
euro circa per ogni auto acquistata).
le sue batterie minerali provenienti dal Con-
L’industria delle batterie per veicoli elettrici è
go. Tuttavia grandi aziende come Microsoft e
giudicata strategica dal governo che punta a
General Motors, secondo Amnesty, non
conquistare la supremazia mondiale. E Pe-
stanno facendo ancora abbastanza in termini
chino sta sostenendo la crescita delle
di assicurazioni sulle forniture di cobalto li-
aziende cinesi: il settore è in rapida evolu-
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bere da violazioni di diritti umani. Poi ci sono
zione, con una concentrazione tra i produttori
le società cinesi che vanno meno per il sotti-
e un giro d'affari previsto in 25 miliardi al
le.
2020.
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Le batterie al litio sono state inventate dai per auto nel più grande mercato dei veicoli a
giapponesi e diffuse dai coreani. Ora però batteria: quello cinese. Sta pensando ora a
saranno i cinesi a prendersi il mercato che quotarsi in Borsa per crescere ancora e as-
finora è stato dominato da Panasonic e Lg. sicurarsi forniture dai car maker europei e
Panasonic è ancora il primo al mondo nelle americani. La società è valutata 20 miliardi di
batterie per auto elettriche e sta costruendo dollari e con la quotazione in Borsa del 10%
il mega stabilimento di Tesla, la Gigafactory, del capitale punta a raccogliere due miliardi
in Nevada. Ma il primato non durerà a lungo. I di dollari. Fondi che serviranno a finanziare la
cinesi avanzano con la loro lunga marcia. Già realizzazione del più grande stabilimento
ora Catl battery e Byd sono tra i primi cinque produttivo di batterie al mondo, proprio a
al mondo. Byd, ovvero Build your dreams, ha Ningde, che permetterà alla società cinese di
sede a Shenzen, ed è partecipata al 10% dal quintuplicare la produzione di batterie per
finanziere americano Warren Buffett. Catl auto facendola salire al primo posto nella
(Contemporary Amperex Technology), fon- classifica mondiale dei produttori. Ma per
data nel 2011 dall’ingegnere Zeng Yuqun, ha fare le batterie da qualche parte il minerale
sede nella piccola città produttrice di tè di dovrà prenderlo. Chi indovina da dove arri-
Ningde. Catl è già il primo fornitore di batterie verà?
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